No cenário dos oceanos, os recifes de coral se destacam como estruturas essenciais que sustentam uma vasta diversidade de vida marinha e desempenham papéis cruciais para as comunidades que habitam as áreas costeiras. Estes recifes, que compõem apenas 1% do fundo do oceano, são conhecidos como as “florestas tropicais do mar”, pois abrigam aproximadamente 25% de toda a vida marinha. A sua relevância se estende além da biodiversidade, oferecendo proteção contra a erosão costeira, amortecendo os impactos de tempestades e representando uma significativa fonte de renda para milhões ao redor do mundo, gerando anualmente cerca de 36 bilhões de dólares. Recentes pesquisas, como as realizadas pelo Dr. Juan Torres-Pérez, cientista de pesquisa e especialista em recifes de coral do NASA Ames Research Center, lançam luz sobre a ecologia complexa desses ambientes e os múltiplos serviços que eles proporcionam.
Entendendo a estrutura dos recifes e a biologia do coral
Ao falarmos sobre recifes, é importante diferenciar as terminologias frequentemente empregadas: recife, coral e recife de coral. Um recife é definido como uma estrutura que se eleva acima do fundo do mar e pode ser natural ou artificial. As estruturas artificiais, por exemplo, podem incluir pneus empilhados que são colonizados por organismos marinhos. Os corais, que pertencem ao filo Cnidaria, são animais que formam colônias. Cada colônia é composta por centenas ou milhares de pólipos que se alimentam de plâncton e pequenos peixes, utilizando tentáculos urticantes para capturar suas presas. Existem duas categorias principais de corais: os duros, que secretam carbonato de cálcio e formam os recifes, e os moles, que são flexíveis e podem se assemelhar a árvores ou leques. Este aspecto estrutural é fundamental para a formação dos recifes de coral, que são compostos predominantemente por corais duros.
A presença de algas microscópicas, conhecidas como zooxantelas, dentro das células dos corais, contribui para a vibrante coloração desses organismos. Essas algas realizam o processo de fotossíntese, fornecendo nutrientes essenciais para os corais. O Dr. Torres-Pérez ressalta que entre 80% e 90% dos produtos da fotossíntese são transferidos para os corais, que utilizam essas substâncias para seu metabolismo. É por essa razão que os corais são mais prevalentes em águas rasas, onde a luz solar é abundante e favorece a fotossíntese.
Os recifes de coral, formados por corais vivos, desempenham um papel crucial tanto na proteção das costas quanto na provisão de habitats para uma diversidade de espécies. O recife de coral mais extenso do mundo, localizado na Grande Barreira de Coral na Austrália, se estende por mais de 1.000 milhas e cobre uma área de aproximadamente 133.000 milhas quadradas.
Dores e desafios enfrentados pelos recifes de coral
Infelizmente, os recifes de coral estão enfrentando uma série de ameaças que comprometem sua saúde e, por consequência, a dos ecossistemas e comunidades que deles dependem. Um relatório de 2020 do Global Coral Reef Monitoring Network indicou que 14% dos recifes de coral do mundo foram perdidos desde 2009, e este número deverá aumentar devido ao recente evento de branqueamento global de corais. O mecanismo por trás do branqueamento coralino é a elevação das temperaturas das águas, que leva as algas simbióticas a serem expulsas dos corais, deixando para trás uma estrutura branca, desprovida de alimento. Eventualmente, os corais enfraquecem a ponto de não conseguirem competir com organismos que podem supercrescer sobre eles, como as algas filamentosas, que podem acabar com toda a colônia. Além das mudanças climáticas, os recifes também são ameaçados por atividades humanas, incluindo poluição e danos físicos. O aumento da sedimentação devido à má gestão do solo e ao escoamento urbano é um fator preponderante que compromete a vitalidade dos recifes. A sedimentação restringe a luz essencial à fotossíntese, impactando diretamente a saúde das zooxantelas e, consequentemente, a dos corais.
A eutrofização, que se refere ao aumento anômalo de nutrientes nas águas, proporciona o crescimento acelerado de algas que podem sufocar os corais. Essa condição é frequentemente exacerbada pelo escoamento de esgoto e fertilizantes agrícolas que terminam nos oceanos. Além disso, danos físicos ocasionais aos recifes são causados por âncoras de barcos, técnicas de pesca destrutivas ou até mesmo por pessoas que pisam sobre eles inadvertidamente.
Ações em curso para a proteção dos corais
Diante dessa crise, iniciativas como o projeto NeMO-Net estão em ação, visando catalogar e monitorar os recifes de coral ao redor do mundo. Este projeto envolve a participação da comunidade e permite que cidadãos identifiquem corais com a ajuda de imagens 2D e 3D, contribuindo assim para uma base de dados que auxilia cientistas a avaliar a saúde desses ecossistemas. O Dr. Torres-Pérez também lançou o OCEANOS, uma iniciativa que capacita estudantes hispânicos de Porto Rico a se envolverem com a oceanografia e a ciência, promovendo a consciência sobre a importância dos recifes de coral e do meio marinho.
Além dessas iniciativas, o Dr. Torres-Pérez é um colaborador ativo do U.S. Coral Reef Task Force, encarregado de proteger e restaurar os ecossistemas recifais nos Estados Unidos. O futuro dos recifes de coral se apresenta como um questionamento urgente, e a união de esforços científicos e sociais poderá ser a chave para preservar esses inestimáveis ecossistemas para as gerações vindouras, além de garantir a sobrevivência de inúmeras comunidades que deles dependem.
