Em uma jornada audaciosa para revolucionar a saúde hormonal, os cofundadores da Level Zero Health, Ula Rustamova e Irene Jia, estão buscando criar uma tecnologia nunca antes alcançada que poderá impactar milhões de pessoas ao redor do mundo. O projeto, que visa desenvolver um dispositivo de monitoramento hormonal contínuo, apresenta promissoras indicações iniciais de sucesso. Se a Level Zero conseguir concretizar sua proposta, o novo dispositivo poderá transformar a saúde hormonal de maneira semelhante ao impacto que os monitores contínuos de glicose (CGM) tiveram na gestão do diabetes.
Os hormônios desempenham um papel vital em praticamente todos os aspectos do corpo humano, influenciando desde a saúde reprodutiva até o processo de envelhecimento. Tais substâncias também afetam níveis de energia e humor. “Todos esses fatores são regulados pelos hormônios”, afirmou Rustamova em uma entrevista ao TechCrunch. Compreender como os hormônios regulam as atividades diárias dos indivíduos é essencial para o desenvolvimento de soluções em saúde. Durante sua apresentação no palco da competição Startup Battlefield, no evento Disrupt, a Level Zero manifestou seu compromisso em criar essa tecnologia de maneira rápida, utilizando agulhas aprovadas pelo FDA, empregadas em dispositivos de CGM, para o monitoramento contínuo de hormônios.
No entanto, a tarefa é mais complexa do que uma simples frase sugere. O desenvolvimento dos sensores e, até mesmo a ciência por trás deles, ainda estão em fase inicial. As agulhas utilizadas atualmente coletam amostras esporádicas de fluidos intersticiais, que são as secreções encontradas nos espaços entre as células e acabam vazando dos capilares sanguíneos. Embora a medição da glicose nesse fluido já esteja consolidada na ciência, o mesmo não se pode afirmar sobre os hormônios, pelo menos não ainda.
Para abordar este desafio, a Level Zero planeja criar um sensor capaz de detectar e medir diferentes hormônios utilizando uma tecnologia baseada em aptâmeros. Os aptâmeros são moléculas de DNA de fita simples (ssDNA) que se ligam a moléculas-alvo e sofrem mudanças conformacionais reversíveis que podem ser detectadas por métodos eletroquímicos e ópticos. “Estamos desenvolvendo um sensor que pode detectar a densidade molecular de um hormônio específico ao determinar a quantidade que se liga às fitas de DNA de aptâmeros”, explica a CTO Jia. O foco inicial da empresa está em quatro hormônios: progesterona, estrogênio, cortisol e testosterona. A escolha por esses hormônios se deve à alta demanda do mercado, que abrange desde tratamentos de fertilização in vitro (IVF) até condições de baixa testosterona, representando um mercado total endereçado de até 30 bilhões de dólares.
Embora a Level Zero não tenha a intenção de comercializar os dispositivos diretamente para os consumidores — eles seriam prescritos por profissionais de saúde — a experiência com kits de teste de hormônios inspirou a equipe. Esses kits, que medem hormônios na urina, suor ou saliva, oferecem resultados imprecisos, o que levou Rustamova a descrever essa prática como “pseudociência”. Ela ressalta que a única forma precisa de medir hormônios é por meio da coleta de uma gota de sangue. Contudo, mesmo os exames de sangue apresentam limitações, já que apenas medem os níveis hormonais em um determinado momento, sem responder a perguntas cruciais como “minha contracepção está funcionando?” ou “será que meu treinamento está ajudando ou piorando meus níveis de testosterona?”.
Apesar de a Level Zero, que foi fundada há menos de um ano, ainda não ter publicado estudos revisados por pares sobre o progresso de seu trabalho, há indicações encorajadoras de que sua abordagem científica é viável. Em 2016, cientistas do Departamento de Nanociência da Universidade da Carolina do Norte publicaram um artigo documentando o uso bem-sucedido de aptâmeros para medir progesterona. Mais tarde, em 2022, pesquisadores em Hyderabad, na Índia, conseguiram desenvolver um sensor de baixo custo. A Level Zero também formou uma equipe respeitável de especialistas médicos como conselheiros, incluindo Dr. Aaron Styer, professor associado de Harvard e diretor médico de uma clínica de infertilidade, além de vários outros profissionais reconhecidos na área.
No que diz respeito aos cofundadores, Ula Rustamova se destacou desde jovem no campo da programação, tendo vencido uma competição patrocinada pela Microsoft aos 16 anos, o que a levou a desenvolver um dispositivo vestível de correção postural. Após obter seu diploma em engenharia de software, ela trabalhou na Palantir até decidir fundar sua própria empresa, onde conheceu Jia, que traz uma experiência diversificada, tendo sido bailarina profissional antes de se dedicar aos estudos em design industrial com foco em biomateriais e biossensores. Juntas, elas foram aceitas no renomado programa de aceleração de hardware HAX da SOSV, que oferece acesso a equipamentos de laboratório e outras vantagens. Atualmente, a empresa tem um protótipo de sensor que alcançou um marco de viabilidade ao detectar progesterona em fluido intersticial em níveis clínicos.
Embora ainda haja um longo caminho a percorrer até que a Level Zero tenha um produto disponível no mercado, o cronograma da empresa é acelerado. Em 2025, a companhia já está preparando estudos clínicos com clínicas de fertilidade nos Estados Unidos e planejando iniciar a fabricação de engenharia no próximo ano. Em 2026, os fundadores planejam realizar ensaios clínicos e iniciar o processo de aprovação pelo FDA. “Gastamos uma quantidade incrível de tempo conversando com clínicos e pesquisadores especializados em fertilidade, perimenopausa e síndrome do ovário policístico e outros para garantir que os dados que estamos fornecendo sejam relevantes”, afirma Jia. “Acreditamos que é por isso que nomes de destaque na área de fertilidade, como os da Harvard, Mount Sinai e Hims, se juntaram ao nosso time, orientando-nos continuamente na construção dessa fronteira na saúde hormonal”.
