A NASA, em colaboração com os parceiros Aerostar e AeroVironment, deu um passo inovador ao demonstrar um conceito pioneiro de gerenciamento de tráfego aéreo, o que pode abrir novas possibilidades para a operação de aeronaves em altitudes elevadas. A simulação, realizada no Laboratório de Operações de Espaço Aéreo do Centro de Pesquisa Ames, localizado no Vale do Silício, na Califórnia, destaca a importância de desenvolver um sistema que permita a operação segura de aeronaves a altitudes superiores a 60.000 pés de forma autônoma, um território até agora inexplorado no gerenciamento de tráfego aéreo. Este projeto ambicioso visa não só melhorar a cobertura de internet em áreas menos atendidas, mas também aprimorar a resposta a desastres e expandir as missões científicas, inclusive possibilitando voos supersônicos.
O que torna esse conceito, conhecido como gerenciamento de tráfego aéreo de Classe E Superior, tão relevante é a ausência atual de um sistema robusto ou de regulamentações específicas para voos em altitudes superiores a 60.000 pés. Até recentemente, os aviões comerciais não conseguiam operar em tais altitudes devido a limitações nos motores, mas com os avanços recentes em design de aeronaves e sistemas de propulsão, veículos de longa duração em altas altitudes, como balões, dirigíveis e aeronaves solares, estão agora capacitados a atingir essas alturas. Tais inovações têm potencial significativa para oferecer relés de comunicação durante desastres, coletar dados atmosféricos e explorar diversas possibilidades científicas e comerciais.
Conforme Kenneth Freeman, gerente de subprojeto na NASA, destacou, “trabalhamos para expandir com segurança as missões em alta altitude muito além do que é atualmente possível”. Ele ressaltou a oportunidade de aprimorar a compreensão do nosso planeta por meio de um rastreamento mais detalhado das mudanças climáticas, além de oferecer cobertura de internet em áreas carentes e avançar nas pesquisas sobre voos supersônicos. Atualmente, o gerenciamento de tráfego em altas altitudes é realizado manualmente e de forma reativa, onde cada operação requer contato com o controle de tráfego aéreo, o que cria limitações. Dada a crescente demanda por missões em altitudes elevadas, esse método não é mais suficiente.
Com o objetivo de lidar com esse desafio, a NASA e seus parceiros desenvolveram um sistema de gerenciamento de tráfego aéreo ETM, que possibilita que aeronaves compartilhem informações de localização e planos de voo de maneira autônoma, garantindo que estas permaneçam devidamente separadas durante as operações. Durante a recente simulação no laboratório, dados de múltiplas aeronaves foram exibidos em monitores de controle de tráfego, permitindo que as informações sobre localização, estado e planos de voo fossem compartilhadas em tempo real. A interação entre um veículo de asas fixas operado pela AeroVironment e um balão de alta altitude da Aerostar funcionou como um caso de estudo, onde cada aeronave, conectada ao sistema ETM, pôde coordenar e resolver conflitos sem a necessidade de autorização do controle de tráfego aéreo.
Esse intercâmbio digital de informações foi fundamental para que os operadores conseguissem alcançar seus objetivos operacionais, incluindo a relé de comunicação sem fio. A simulação realizada marca um marco significativo, representando a primeira vez que um sistema de gerenciamento de tráfego conseguiu gerenciar de forma segura uma diversidade de operações de aeronaves em altas altitudes em um espaço aéreo simulado. Os próximos passos para os pesquisadores da NASA envolvem a validação desse sistema através de uma variedade de testes reais de voo com aeronaves em alta altitude em um espaço aéreo compartilhado. O conceito de gerenciamento de tráfego aéreo de Classe E Superior foi desenvolvido em coordenação com a Administração Federal de Aviação e parceiros da indústria de plataformas de alta altitude, sob o subprojeto de conceitos e tecnologias exploratórias do Sistema Nacional de Espaço Aéreo da NASA, liderado a partir de Ames.
A revolução no gerenciamento de tráfego aéreo em altitudes elevadas não só representa um avanço na tecnologia aeronáutica, mas também oferece oportunidades imensas para novas aplicações científicas, comerciais e de comunicação. À medida que continuamos a avançar nesse campo, devemos nos perguntar: até onde mais nossos sonhos de aviação poderão nos levar?
