Uma descoberta surpreendente aguarda aqueles que se encantam com o passado da vida na Terra, à medida que um incrível fóssil, encontrado no estado de Nova York, apresenta não apenas um vislumbre da biodiversidade há 450 milhões de anos, mas também uma nova espécie de artrópode. O fóssil, que se assemelha a uma obra de arte finamente elaborada, foi preservado em um mineral conhecido como pirita, popularmente chamado de “ouro de tolo”, o que confere ao espécime uma aparência brilhante e intrigante. Essa nova espécie, batizada de Lomankus edgecombei, pertence a um grupo extinto de artrópodes e está intimamente relacionada aos crustáceos modernos, como caranguejos e camarões, além de compartilhar características com escorpiões e aranhas.
Fósseis raros e uma jornada ao passado
A espécie foi descoberta em uma região rica em fósseis conhecida como Beecher’s Bed, localizada perto de Roma, no centro do estado de Nova York. Essa área é amplamente reconhecida por sua vasta coleção de organismos marinhos preservados do Período Ordoviciano, que abrange de 485 a 444 milhões de anos atrás, um tempo em que a vida ainda lutava para estabelecer-se na terra firme. O fóssil foi examinado por Luke Parry, autor principal do estudo, enquanto atuava como pesquisador pós-doutoral no Museu Peabody da Universidade de Yale, onde três dos cinco espécimes foram mantidos. Os outros dois espécimes foram doados por um colecionador ao coautor Yu Liu, professor de paleobiologia na Universidade de Yunnan, na China, e agora também fazem parte da coleção do Peabody.
A natureza extraordinária da preservação do fóssil, que manteve detalhes delicados da anatomia do animale, é atribuída à densidade da pirita. Isso possibilitou que Parry utilizasse tomografia computadorizada (CT) para revelar informações ocultas sobre o corpo do ser vivo. Segundo ele, essa preservação em pirita é extremamente rara; nas últimas cinco centenas de milhões de anos, há apenas alguns exemplos conhecidos dessa ocorrência.
Características fascinantes e comparação às espécies atuais
A descoberta traz à tona a evolução dos artrópodes e os intrigantes apêndices que surgiram ao longo de sua história natural. “Fiquei impressionado com a qualidade da preservação dos fósseis e sabendo que em outros casos a tomografia computadorizada funcionou bem, pude explorar esse fenômeno também”, disse Parry, agora professor associado de paleobiologia na Universidade de Oxford. Ao observar o fóssil de Lomankus edgecombei, Steve Brusatte, professor de paleontologia na Universidade de Edimburgo, observou que “brilha como ouro” e parece uma peça destinada a museus de arte. Os detalhes apresentados pela pirita mostram estruturas sensoriais que normalmente seriam destruídas após a morte do animal. Essas características delicadas, aparentemente tão frágeis, foram preservadas de forma notável, e a pirita tem a habilidade de solidificar esses detalhes em uma armadura duradoura de rocha.
A ausência de olhos em Lomankus levanta questões sobre seu modo de vida. De acordo com o estudo, é provável que o animal tenha usado seus apêndices para sentir o ambiente do sedimento do oceano em que habitava. A disposição das características na cabeça do animal sugere que seus apêndices são o equivalente ancestral de antenas de insetos ou das partes bucais de escorpiões e aranhas.
A importância das descobertas paleontológicas e futuras pesquisas
Hoje, os artrópodes são o grupo de animais mais diversificado do planeta, e Parry atribui essa longevidade em parte ao seu “cabeça e apêndices adaptáveis”, que podem ser comparados a um “canivete suíço biológico”. Esse notável nível de adaptabilidade pode explicar por que esses animais conseguiram prosperar em uma variedade de ambientes ao longo de milhões de anos. De fato, a preservação de fósseis em minerais raros, como a pirita, é considerada um evento raro, mas incrivelmente fascinante. Brusatte destaca que existem fósseis que são preservados em opalas ou em cristais de quartzo, mas a ocorrência desse “ouro de tolo” transformando o corpo desse pequeno artrópode em uma magnífica joia não é apenas uma maravilha estética, é também uma descoberta científica de valor incalculável.
A conexão entre passado e presente
Com essa descoberta, os cientistas não apenas enriquecem o acervo de conhecimento sobre a evolução dos artrópodes, mas também abrem caminho para futuras investigações sobre a biodiversidade e os desafios enfrentados por esses organismos ao longo de milhões de anos. Cada novo fóssil não é apenas um pedaço de rocha, mas uma história contada por meio de seus vestígios, uma conexão entre o passado da Terra e o nosso presente. O estudo de Lomankus edgecombei é uma janela fascinante que nos permite não só compreender o mundo primitivo em que vivíamos, mas também refletir sobre o quão interligados somos com as delicadas tramas da vida que têm resistido ao tempo.
