A astronomia, com suas vastidões e mistérios, muitas vezes nos brinda com novidades que nos fazem olhar para o céu com uma misturada de assombro e curiosidade. Recentemente, uma equipe de astrônomos fez uma descoberta fascinante: a primeira imagem de perto de uma estrela além da nossa galáxia, capturando um momento dramático próximo ao fim de sua vida. Na imagem, a brilhante estrela, conhecida como WOH G64, aparece expelindo gás e poeira, um passo fundamental antes de sua iminente explosão em uma supernova.
WOH G64 encontra-se a impressionantes 160.000 anos-luz de distância da Terra, na Pequena Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha que orbita a nossa Via Láctea. A captura desta imagem foi realizada utilizando o Interferômetro do Muito Grande Telescópio do Observatório Europeu do Sul, localizado no deserto do Atacama, no Chile, um ambiente que oferece condições excepcionais para a observação astronômica.
Esta imagem sem precedentes, juntamente com observações da estrela realizadas ao longo da última década, proporcionou aos cientistas uma oportunidade única de testemunhar momentos chave do ciclo de vida turbulento de WOH G64. Um estudo que descreve essa comparação de observações foi publicado na última quinta-feira na revista Astronomy & Astrophysics.
Keiichi Ohnaka, um astrofísico da Universidade Andrés Bello no Chile e principal autor do estudo, expressou sua excitação pela conquista: “Pela primeira vez, conseguimos obter uma imagem ampliada de uma estrela moribunda em uma galáxia fora da nossa Via Láctea. Descobrimos uma cápsula em forma de ovo que envolve a estrela de maneira próxima. Estamos animados porque isso pode estar relacionado à drástica ejeção de material da estrela moribunda antes da explosão de uma supernova.”
WOH G64: Uma Estrela Gigante em Fim de Ciclo
WOH G64, classificada como uma estrela supergigante vermelha, é 2.000 vezes maior que o nosso Sol. Esta extraordinária dimensão levou os astrônomos a rotulá-la como a “estrela behemoth”. Durante as fases finais de suas vidas, as supergigantes vermelhas derramam suas camadas externas de gás e poeira, um processo que pode durar milhares de anos. Descoberta pela primeira vez em 1981, observações subsequentes pelo Satélite Astronômico Infravermelho revelaram que WOH G64 emitiu uma luminosidade imensa, tornando-se um dos exemplos extremos de supergigantes vermelhas.
Jacco van Loon, coautor do estudo e diretor do Observatório Keele na Universidade Keele, no Reino Unido, analisou a estrela desde a década de 1990 e observou que ela estava liberando material a uma taxa tão acelerada que seria incapaz de sustentar por muito mais tempo antes de não ter mais nada a ejetar. Com o tempo, van Loon notou variações no brilho da estrela, indicando que ela estava passando de uma massiva supergigante vermelha para uma estrela menor e mais quente.
A equipe de Ohnaka utilizou o Interferômetro do Muito Grande Telescópio para estudar WOH G64 em 2005 e 2007. A espera foi longa até que um dos instrumentos de segunda geração, chamado GRAVITY, pudesse ser desenvolvido, permitindo a captura da imagem da estrela. Comparando as novas observações feitas por meio do GRAVITY com as anteriores, os cientistas revelaram que WOH G64 havia diminuído significativamente seu brilho ao longo da última década.
A Estrela em Transformação e o Que o Futuro Reserva
Um dos aspectos mais intrigantes da pesquisa é a rápida transição que WOH G64 tem experimentado nos últimos dez anos, o que oferece aos cientistas uma rara oportunidade de observar a vida de uma estrela em tempo real. Gerd Weigelt, um professor de astronomia no Instituto Max Planck de Radioastronomia, na Alemanha, comentou: “Descobrimos que a estrela tem apresentado uma mudança significativa, dando-nos uma chance única de estudar sua evolução.” De acordo com a equipe de astronomia, o gás e a poeira expelidos pela estrela são fundamentais para entender o porquê de seu recente apagamento, além da forma incomum da cápsula de poeira em torno de WOH G64.
É importante notar que WOH G64 é uma das estrelas mais gigantescas e luminosas da Pequena Nuvem de Magalhães. Se fosse colocada no lugar do nosso Sol, sua extensão ultrapassaria a órbita de Júpiter. Edward Guinan, professor de astronomia e astrofísica da Universidade Villanova na Pensilvânia, destacou: “Se a estrela explodir no futuro, será visível a olho nu.” Com um leve toque de ironia, Guinan referiu-se à imagem impressionante que a equipe capturou usando o instrumento VLTI/Gravity, mencionando a complexidade da nuvem de gás e poeira em forma de donut ao redor da estrela.
WOH G64 está destinada a explodir, uma vez que estrelas massivas, frequentemente nascidas com massas entre 25 a 40 vezes a do Sol, detêm a trajetória para a formação de buracos negros através do colapso de seus núcleos. Ohnaka comentou sobre a incerteza desse evento: “Jamais conseguiremos prever precisamente quando uma supergigante vermelha vai explodir, pois não podemos olhar dentro dela.”
“O que sabemos é que uma supernova observada na mesma galáxia em 1987 foi um surpreendente gigante azul que explodiu. Posteriormente, o Telescópio Hubble confirmou que, na verdade, havia sido uma supergigante vermelha décadas antes da explosão. WOH G64 pode estar passando por uma metamorfose semelhante, levando milhares de anos até que testemunhemos sua explosão.”
Assim que a luz da nova imagem foi capturada, ela levou 160.000 anos para alcançar a Terra. É fascinante pensar que neste exato momento, a realidade de WOH G64 já poderia ter mudado drasticamente há muito tempo, mesmo que apenas agora estejamos vendo os efeitos dessa transformação. Os cientistas estão comprometidos em continuar suas observações e capturas futuras, apesar dos desafios que isso representa à medida que a estrela se torna cada vez mais fraca. O plano inclui atualizações nos instrumentos do telescópio, que facilitarão essa tarefa.
Por fim, van Loon destacou a emocionante nova fase de estudo trazida por WOH G64, afirmando que “o nível de detalhe que podemos agora observar é surpreendente. É como ver uma pessoa na Lua. E o que é ainda mais interessante é que conseguimos captar esse momento tão dramático. A bolha alongada que vemos em nossa imagem é uma densa nuvem de poeira. Embora seja difícil enxergar a própria estrela, todas as indicações são de que ela agora é, de fato, uma estrela muito mais quente. Sinto-me bastante sortudo por testemunhar isso – poderia estar observando por milhares de anos sem enxergar muitas alterações.”
