Uma infância entre ondas e desafios
Os fundadores da Vatn Systems, Nelson e Freddie Mills, passaram suas infâncias navegando em águas azul-turquesa, realizando suas tarefas escolares em um barco à vela na costa das ilhas do Caribe. Embora o cenário fosse perfeito, a condição da embarcação que usavam deixava muito a desejar. “O primeiro barco que lembro, acho que nossos pais o compraram por cerca de cinco ou dez mil dólares”, revelou Freddie. “Ele não tinha refrigeração e tinha vazamentos.” Contudo, um barco em condições precárias acabou se revelando um excelente espaço para cultivar futuros engenheiros. Os irmãos, que passavam vários meses em alto-mar, frequentemente deixavam os livros de lado para ajudar o pai a encontrar soluções mecânicas improvisadas. “Não tínhamos dinheiro suficiente para reconstruir um motor, então meu pai, Nelson e eu apenas nos organizamos e resolvemos”, disse Freddie.
O surgimento da Vatn Systems e suas inovações
Depois de anos navegando, os irmãos decidiram direcionar suas ambições para o que está logo abaixo da superfície do oceano. No ano passado, eles se uniram ao engenheiro Geoff Manchester e a Dan Hendrix, um ex-oficial de uma equipe de mergulho das forças especiais, para fundar a Vatn Systems, uma startup que produz veículos submarinos autônomos, principalmente para usos de defesa. Na última terça-feira, a empresa, localizada em Portsmouth, Rhode Island, anunciou uma rodada de financiamento inicial de 13 milhões de dólares, liderada pela DYNE Ventures e com a participação de Lockheed Martin Ventures, RTX Ventures, In-Q-Tel, entre outros. Esta rodada eleva o total arrecadado pela startup para 16,5 milhões de dólares.
Os veículos da empresa — o primeiro protótipo pesa aproximadamente cinquenta quilos — conseguem operar até os 300 metros de profundidade e podem carregar armas, como torpedos. Além de seus aspectos bélicos, esses veículos também possuem aplicações variadas, como a transmissão de mensagens entre navios em locais onde os sinais são bloqueados por adversários. Para isso, uma rede de veículos da Vatn se posiciona de maneira autônoma e envia dados de um drone para outro, mantendo a comunicação fora do campo de visão do inimigo. “Nosso objetivo final é nos tornarmos a principal referência em autonomia submarina”, afirma Nelson com entusiasmo.
O futuro promissor da tecnologia de enxame submarino
A Vatn também planeja explorar uma das grandes paixões atuais do Departamento de Defesa: a tecnologia de enxame. Este conceito se refere à operação de um grande grupo de drones que um único militar pode controlar simultaneamente. Embora muitas startups estejam investindo em enxames de drones aéreos, a Vatn se posiciona como a alternativa submarina do governo. Atualmente, um único operador pode controlar cerca de 10 veículos da Vatn, mas a expectativa de Nelson é que “um dia isso aumente para centenas”.
No entanto, a Vatn enfrentará concorrência forte e bem financiada. O gigante da defesa Northrop Grumman já desenvolveu seu próprio protótipo de veículo submarino, chamado Manta Ray, e o Pentágono selecionou a startup Anduril para a produção de um dispositivo autônomo semelhante. Nelson argumenta que a Vatn pretende tornar seus veículos mais acessíveis e fáceis de serem produzidos em massa do que os concorrentes.
Desafios e raizes à beira-mar para os inovadores irmãos
Os irmãos têm um longo caminho a percorrer, expandindo sua equipe de 18 pessoas e se preparando para entrar no mercado em 2025. Mas, ao estabelecer sua sede na baía de Narragansett, em Rhode Island, a dupla garantiu que nunca se distanciará demais de suas raízes marinheiras. “Estou olhando para o meu barco à vela agora”, diz Freddie, sorrindo enquanto observa o cais ao lado do escritório da Vatn.
Os desafios são muitos, mas a determinação dos irmãos Mills e a inovação da Vatn Systems prometem fazer ondas no setor de tecnologia de defesa. Com um espírito criativo moldado por experiências de vida únicas, eles se mostram prontos para navegar nas águas desafiadoras da indústria militar submarina.
