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No princípio da era dos dinossauros, esses seres eram criaturas insignificantes, apenas figurantes em um supercontinente que abrigava diversas outras espécies de répteis antigos. Isso ocorreu há aproximadamente 230 milhões de anos. Contudo, a narrativa inicial desses animais mudou radicalmente. Trinta milhões de anos depois, os dinossauros haviam se tornado os senhores do planeta, exibindo uma impressionante diversidade em forma e tamanho, enquanto muitos de seus concorrentes reptilianas haviam se extinguido. O que teria tornado essa ascensão possível é um mistério que intriga cientistas, mas novas pesquisas sugerem que as respostas podem estar escondidas em vestígios surpreendentes: as fezes fossilizadas dos dinossauros.
“Embora saibamos muito sobre suas vidas e extinções, não temos uma compreensão clara sobre como eles surgiram”, comentou Martin Qvarnström, autor principal de um estudo publicado na quarta-feira na revista Nature. O estudo, realizado por paleontólogos da Universidade de Uppsala, na Suécia, analisa os vestígios deixados pelos dinossauros.
Para entender melhor a vida desses gigantes extintos, Qvarnström e sua equipe investigaram fósseis frequentemente negligenciados, conhecidos como bromalitos — resíduos do sistema digestivo, também chamados de fezes e vômito de dinossauros.
Os pesquisadores estudaram mais de 500 fósseis coletados ao longo de 25 anos em cerca de 10 locais da Bacia Polonesa, na região sul da Polônia. Essas amostras datam de um período que vai do final do Triássico até o início do período Jurássico, entre aproximadamente 247 milhões e 200 milhões de anos atrás. Durante a pesquisa, foram feitas revelações inesperadas.
Qvarnström expressou um aspecto curioso da pesquisa: “Os bromalitos contêm informações paleoecológicas cruciais, mas muitos paleontólogos não reconheceram isso, tratando-os como se fossem apenas uma curiosidade. Recolhemos algumas coprólitos apenas por diversão”. A análise revelou que as fezes e vômitos fossilizados, conhecidos formalmente como coprólitos e regurgitalites, aumentaram em tamanho e variedade ao longo do tempo, um sinal da emergência de dinossauros maiores e da diversificação em suas dietas.
A partir do estudo da forma e do conteúdo dos bromalitos, os cientistas foram capazes de identificar e classificar os animais que provavelmente os produziram, com a ajuda de fósseis esqueléticos e de pegadas encontrados nos mesmos locais. Essa análise detalhadamente metódica, que levou uma década para ser concluída, permitiu à equipe entender a quantidade, o tipo e o tamanho dos dinossauros e outros vertebrados presentes em uma paisagem em determinado momento.
Revelações a Partir dos Excrementos Antigos
Em alguns casos, a avaliação visual do tipo de dinossauro responsável por um bromalito pôde ser realizada com base no tamanho e na forma do fóssil — um coprólito espiral sugere que ele veio de um animal com intestinos semelhantes a um espiral — mas, em muitos outros casos, foi obrigatório utilizar técnicas avançadas de 3D para entender o que havia dentro desses fósseis.
Qvarnström explicou que restos digestivos antigos podem “se parecer com algo que você veria deixado por um cachorro no parque, e é muito evidente o que é. Por outro lado, no caso dos herbívoros, o reconhecimento é mais complicado”. Os pesquisadores fizeram escaneamentos 3D das estruturas internas dos fósseis no Centro Europeu de Radiação Sincronizada em Grenoble, na França. A instalação de pesquisa, que possui um perímetro de 844 metros, gera feixes de raios-X que são 10 trilhões de vezes mais brilhantes do que os raios-X médicos, permitindo o estudo da matéria em níveis moleculares e atômicos.
“Funciona como um tomógrafo computadorizado em um hospital. O princípio é similar, mas com uma energia muito mais elevada. Precisamos disso para obter resolução de alta qualidade e um bom contraste,” destacou Qvarnström.
As análises dos coprólitos revelaram restos de peixes, insetos e plantas, além de outros animais de presa. Alguns dos restos estavam bem preservados, como pequenos besouros e peixes quase inteiros. Outros coprólitos continham ossos, indiscriminadamente triturados por predadores.
“Os fósseis esqueléticos, as pegadas e os bromalitos coletados na Polônia proporcionam uma série de instantâneas temporais que mostram a transição de um mundo com poucos dinossauros para um ambiente onde eles dominavam”, afirmou Lawrence H. Tanner, paleontólogo do departamento de ciências biológicas e ambientais do Le Moyne College, em Nova York. Tanner não participou do estudo.
“Utilizar as técnicas deste estudo em outras localidades poderia fornecer um contexto mais global e construir uma imagem mais abrangente sobre a ascensão dos dinossauros”, disse Tanner em um artigo de comentário que foi publicado juntamente com a pesquisa.
Reconstruindo a Ascensão dos Dinossauros
A pesquisa identificou cinco fases que explicam a ascensão dos dinossauros. Inicialmente, seus ancestrais eram onívoros, consumindo tanto plantas quanto animais. Com o passar do tempo, esses ancestrais evoluíram e deram origem aos primeiros dinossauros carnívoros e herbívoros.
Um ponto crucial na narrativa ocorreu com o aumento da atividade vulcânica, que pode ter gerado uma maior diversidade de plantas para os dinossauros se alimentarem, seguido pela emergência de grandes herbívoros, mais diversos.
O resultado desse processo culminou na evolução dos gigantes dinossauros carnívoros que admiramos em obras cinematográficas e livros infantis, na proclamação do início do período Jurássico, cerca de 200 milhões de anos atrás. Os dinossauros permaneceram dominantes até que um asteroide colidiu com a Terra, um evento que ocorreu há 66 milhões de anos e marcou sua extinção.
Anteriormente à pesquisa mais recente, duas teorias tinham sido colocadas em evidência para explicar a transição de um mundo dominado por répteis não dinossaurianos para um em que os dinossauros eram a espécie dominante.
Uma das teorias sugere que os dinossauros evoluíram para superar fisicamente seus concorrentes. O posicionamento de seus membros posteriores diretamente sob seus corpos, aliado a tornozelos flexíveis, conferiu-lhes uma agilidade superior e uma eficiência maior em comparação aos répteis com membros espalhados. Outra hipótese sugere que os dinossauros eram, por acaso, mais adaptáveis às drásticas mudanças climáticas ocorridas no final do Triássico.
Qvarnström comentou sobre a pesquisa que aborda os fósseis poloneses e sugeriu que um equilíbrio entre as duas teorias apresentaria uma explicação mais robusta, com uma “interação complexa de vários processos” permitindo que os dinossauros lidassem melhor com as mudanças ambientais e as alternativas alimentares que surgiam.
Por exemplo, os pesquisadores descobriram que os resíduos alimentares extraídos dos bromalitos pertencentes a dicinodontes, um parente antigo dos mamíferos, que tinham cabeças semelhantes a tartarugas, sugeriam que esse animal tinha uma dieta restrita, alimentando-se principalmente de coníferas. Essa espécie desapareceu do registro fóssil em torno de 200 milhões de anos atrás.
Os dinossauros, em contrapartida, apresentavam uma dieta muito mais diversificada. Os coprólitos correspondentes aos primeiros grandes dinossauros herbívoros, os sauropodomorfos, revelaram grandes quantidades de samambaias, bem como outros tipos de plantas e carvão. A equipe suspeita que o carvão ajudou a desintoxicar as samambaias, conhecidas por sua toxicidade.
Grzegorz Niedźwiedzki, coautor do estudo e paleontólogo do departamento de biologia e evolução da Universidade de Uppsala, concluiu que a razão por trás do sucesso evolutivo dos dinossauros é uma mensagem que permanece válida: “Consuma seus vegetais e viva mais”.
