A startup nuclear Kairos Power obteve uma importante aprovação da Comissão Reguladora Nuclear dos Estados Unidos para iniciar a construção de dois reatores de teste na cidade de Oak Ridge, Tennessee. Este avanço representa um marco significativo não apenas para a empresa, mas também para o futuro da energia nuclear, especialmente em um momento em que a demanda por energia limpa e sustentável está em alta. Em outubro, a Kairos firmou um contrato com o Google, no qual se comprometeu a fornecer 500 megawatts de eletricidade para os data centers da gigante da tecnologia, criando assim uma parceria que pode definir novos padrões na implementação de tecnologias nucleares.
Os reatores, conhecidos como Hermes 2, são versões em menor escala dos sistemas que a Kairos espera construir para atender à demanda do Google a partir de 2030. Embora os novos reatores estejam classificados como bancos de teste, a empresa planeja conectar a usina à rede elétrica, conforme afirmou a porta-voz Ashley Lewis em entrevista ao TechCrunch. Esses reatores têm a capacidade de produzir 35 megawatts de calor cada, que serão convertidos em eletricidade por uma turbina de 20 megawatts, evidenciando o potencial inovador da tecnologia de energia nuclear renovada.
A destinabilidade dos reatores de pequeno porte (SMR) da Kairos se destaca em relação aos reatores nucleares tradicionais por duas características principais. A primeira é o combustível utilizado, que é composto por urânio revestido com camadas de material cerâmico e carbono, com a intenção de garantir a contenção adequada do material físsil em casos de acidentes. A segunda inovação é o sistema de refrigeração — diferentemente dos reatores convencionais, que utilizam água, o modelo da Kairos utiliza sal fundido. Essa inovação proporciona uma operação mais segura, dado que o sal fundido pode operar sob baixa pressão, diminuindo o risco de vazamento de materiais radioativos durante incidentes.
A startup de reatores modulares pequenos já recebeu um investimento significativo de 303 milhões de dólares do Departamento de Energia dos Estados Unidos e tem trabalhado arduamente para aprimorar seu sistema de refrigeração com sal fundido ao longo dos últimos anos. O alto ponto de ebulição dos sais fluorídicos permite que o refrigerante flua sob baixa pressão. Em situações adversas, onde o fornecimento de energia para as bombas possa falhar, os reatores de sal fundido podem contar com a convecção passiva para mover o sal através do reator, resfriando-o de maneira eficaz e segura.
Essas características colocam os designs da Kairos sob a classificação de “Reatores de Geração IV”, um sistema de classificação estabelecido por uma organização internacional apoiada por agências nucleares de diversos países. Essa classificação, embora ampla, torna desafiador mensurar o desempenho exato do Hermes 2 em comparação com outros modelos. A busca contínua da Kairos pela aprovação de seu projeto de reator tem avançado nos últimos 18 meses, com a aprovação de segurança recebida da NRC em julho e a avaliação ambiental em agosto. O processo de concessão da licença de construção se desenrolou em um tempo relativamente ágil de 18 meses, uma conquista notável quando comparada com licenças anteriores.
Agora, a pressão recai sobre a Kairos para que cumpra suas promessas. A empresa está otimista, afirmando que espera colocar o primeiro reator em operação para o contrato com o Google em 2030, e completar o restante até 2035. Em um setor onde regulamentações e expectativas são altas, o período de uma década pode parecer curto, mas as inovações que estão sendo empregadas pela Kairos colocam a empresa em uma posição promissora para não apenas entregar o que foi prometido, mas também contribuir de maneira significativa para a transição global para fontes de energia mais limpas e seguras.
