No dia 21 de outubro, os traders da Nasdaq receberam uma nova oportunidade de investimento: o ticker NBIS, representando a Nebius, uma revelação no espaço de infraestrutura em nuvem focada em inteligência artificial (IA). Embora casualmente observadores possam se perguntar de onde surgiu essa empresa, é importante notar que a sua jornada até aqui não seguiu os padrões tradicionais de uma startup em processo de oferta pública inicial (IPO). Para ser mais exato, não houve roadshows, celebrações pomposas ou qualquer tipo de festividade digna de uma estreia desse porte. No entanto, Nebius se destaca como uma entidade peculiar: é uma empresa pública que, ao mesmo tempo, se apresenta como uma startup, em todos os sentidos da palavra.
A história da Nebius é, de fato, uma narrativa intrigante. O que hoje se conhece como Nebius já foi, na realidade, Yandex N.V., uma holding holandesa que representa o gigante russo da internet Yandex, frequentemente apelidado de “Google da Rússia”. Yandex N.V. alcançou seu pico de avaliação em dezembro de 2021, atingindo impressionantes $31 bilhões. Entretanto, com a invasão da Ucrânia pela Rússia no início de 2022, a trajetória dessa empresa tomou um rumo inesperado. Como consequência das sanções internacionais aplicadas a empresas afiliadas à Rússia, a Nasdaq interrompeu a negociação das ações da Yandex N.V. em fevereiro daquele ano. Um ano depois, a Nasdaq chegou a declarar sua intenção de deslistar a Yandex completamente, mas a empresa conseguiu reverter essa decisão, alegando que estava passando por um processo de reestruturação, o qual levaria um ano e meio para ser totalmente implementado.
Essa reestruturação implicou na alienação de todos os ativos da Yandex na Rússia, onde reside grande parte do real valor de negócios. O que sobrou sob a égide da Yandex N.V. consistia em uma mistura aleatória de unidades de negócios e infraestrutura localizadas fora da Rússia. A conclusão desse processo ocorreu em julho, quando a Yandex N.V. rebatizou-se como Nebius AI, ampliando sua atuação para a construção de uma plataforma de nuvem de IA, que conta com um data center na Finlândia.
Agora, a nova Nebius é liderada por Arkady Volozh, cofundador da Yandex e ex-CEO, que foi removido de uma lista de sanções da Europa em março deste ano, após condenar publicamente a agressão da Rússia à Ucrânia. O cerne dos negócios da Nebius consiste em vender unidades de processamento gráfico (GPUs) como um serviço, atendendo empresas que necessitam de processamento de dados e recursos para realizar tarefas computacionais, como a execução de algoritmos e modelos de aprendizado de máquina. No mês passado, a empresa lançou uma plataforma de computação em nuvem abrangente, projetada para gerenciar todo o ciclo de vida do aprendizado de máquina, incluindo processamento de dados, treinamento, ajuste fino e inferência.
A reestruturação completa e a liberdade de Volozh para conduzir a empresa a partir de sua nova sede na Holanda resultaram na luz verde da Nasdaq para a retomada das negociações no mês passado. O cenário é, sem dúvida, sem precedentes: uma empresa pública que teve suas atividades suspensas, apenas para reiniciar quase três anos depois sob um novo nome e com uma proposta de negócios completamente diferente. Em muitos aspectos, teria sido mais prudente a Nebius buscar capital privado para seu crescimento, como tradicionalmente se faz no universo das startups. No entanto, como Volozh explicou à TechCrunch, a construção de infraestrutura é um empreendimento que exige investimentos significativos, e a maneira mais rápida e acessível de obter capital em um dos setores mais promissores do setor tecnológico atualmente é através do mercado público. Contudo, restava a incerteza de como o mercado reagiria a esse novo participante que surgiu de forma tão diferente da norma.
Um mês após a reabertura do capital, a Nebius tem enfrentado um retorno morno à vida pública, apresentando uma significativa queda em relação à sua capitalização de mercado de $18 bilhões antes da interrupção das negociações em fevereiro de 2022. O que era esperado, resultando em oscilações entre $3,5 bilhões e $4,75 bilhões nas semanas seguintes. Apesar disso, já aparecem sinais de que a situação pode começar a se estabilizar. Volozh comentou sobre a instabilidade atual, afirmando que a situação ainda é volátil, porém está se estabilizando, e isso é positivo, já que a estabilidade está acima do custo dos ativos, o que sugere que o mercado acredita na capacidade da Nebius de desenvolver seus negócios. A pergunta que fica no ar é: quão grande poderá ser esse novo empreendimento?
A Nebius se vê atualmente competindo com os gigantes da nuvem que dominam o mercado, mas seus concorrentes mais diretos são startups alternativas focadas em serviços de nuvem, como a CoreWeave, que tem levantado enormes somas de capital neste ano. Com a CoreWeave expandindo suas operações dos Estados Unidos para a Europa, a Nebius inverteu a tendência, anunciando planos para aumentar sua presença nos Estados Unidos, com a construção de um novo cluster de GPUs em Kansas City previsto para entrar em operação no início de 2025. Além disso, a empresa já estabeleceu “hubs de clientes” em São Francisco e Dallas, com a intenção de abrir um terceiro em Nova York até o final do ano.
Embora a infraestrutura em nuvem represente a principal fonte de receitas da Nebius, correspondendo a dois terços de seus ganhos, há outros negócios sob o guarda-chuva do Nebius Group que merecem destaque. Entre eles, a Avride, uma empresa de veículos autônomos com sede no Texas, a Toloka, uma companhia suíça de IA generativa e modelos de linguagem grande (LLMs), e a TripleTen, uma plataforma de edtech localizada em Wyoming. A Avride é originada da divisão internacional da unidade de veículos autônomos da Yandex, que se desdobrou de uma joint venture com a Uber em 2020. Apesar de a Waymo, do Alphabet, liderar o mercado de serviços de robô-táxi, a Yandex foi uma pioneira nesse campo na Rússia, e Volozh conta que a empresa estava prestes a antecipar a Waymo no lançamento do primeiro carro autônomo em vias públicas antes do conflito na Ucrânia interromper drasticamente seus planos.
Ao mesmo tempo em que a Yandex possuía recursos financeiros significativos para investir em projetos de veículos autônomos, a Nebius não conta com o mesmo grau de folga financeira, possuindo apenas alguns bilhões de dólares provenientes de sua divestimento na Rússia, e sua estratégia de foco é na construção de sua infraestrutura na nuvem. Consequentemente, Volozh afirma que a Avride precisará buscar novos parceiros para continuar se desenvolvendo no longo prazo. Embora alguns dos potenciais parceiros possam incluir fabricantes de automóveis, a necessidade de investimento é um tema recorrente na conversa em torno do desenvolvimento dessa nova unidade de negócios.
Enquanto a Avride busca consolidar sua operação no mercado, a Toloka, por outro lado, especializa-se na rotulagem de dados e controle de qualidade para grandes modelos de linguagem e sistemas de IA, aproximando-se do modelo de negócios da Scale AI, que foi avaliada recentemente em mais de $13 bilhões. A Toloka, embora possua sinergias claras com a core business da Nebius, atende a um público diferente, com foco em grandes empresas como Amazon e Hugging Face que buscam aprimorar suas capacidades de LLM.
Por fim, a TripleTen se destaca como um produto voltado diretamente ao consumidor, oferecendo bootcamps de programação online para aqueles que desejam ingressar no setor tecnológico. Nesse cenário, a Nebius está explorando a possibilidade de se posicionar como um provedor de um “pacote completo de serviços” para empresas de IA, indo desde data centers e infraestrutura de GPU até educação. Este modelo de negócios evidencia os desafios que a Nebius enfrenta, ao tentar conectar as diversas entidades que restaram após a reestruturação e dar sentido a essa nova realidade. No momento, a TripleTen está alcançando o equilíbrio financeiro, mas Volozh admite que este segmento não se tornará uma fonte de receita significativa diante da infraestrutura econômica da empresa. Portanto, a expectativa é que as iniciativas da Nebius em outros setores consolidem ainda mais seu valor no mercado.
Enquanto a Nebius avança na construção de sua infraestrutura, já opera com uma instalação de data center totalmente própria na Finlândia, com planos para triplicar sua capacidade para 75 megawatts. No entanto, a empresa também está em processo de desenvolvimento de novos locais em instalações de co-location, visando não apenas aumentar sua capacidade, mas também reduzir a latência, colocando o processamento mais próximo de seus clientes.
Em um mercado altamente competitivo e volátil como o de tecnologia e infraestrutura em nuvem, a transição da Nebius é um testemunho da resiliência e inovação que caracterizam o espírito do setor. Seria interessante observar como essa nova empresa pública desempenhará seu papel de protagonista, indo além da simples sobrevivência para eventualmente, quem sabe, se tornar um verdadeiro titã no sector de inteligência artificial e infraestrutura em nuvem.
