O setor de manufatura tem se destacado como um dos mais proeminentes no cenário de inovações e investimentos no decorrer deste ano. Contudo, várias oportunidades para o desenvolvimento de novos materiais e processos ainda permanecem inexploradas. Um exemplo notável são os polímeros termofixos, amplamente utilizados em indústrias como a aeroespacial e a de defesa, reconhecidos por sua alta resistência ao calor e leveza. No entanto, sua produção tradicional é frequentemente marcada por longos prazos de entrega e custos elevados para os clientes. Nesse contexto, a Raven Space Systems, uma startup baseada em Kansas City, Missouri, anunciou o desenvolvimento de um novo processo que promete revolucionar a impressão 3D desses componentes.
uma nova abordagem na impressão 3D com polímeros termofixos
Com a afirmação de que estão “essencialmente desbloqueando todo um campo da impressão 3D em escala de produção”, o cofundador e CEO da Raven, Blake Herren, destacou em uma recente entrevista as particularidades de seu inovador processo de impressão. A empresa se propõe a transformar materiais previamente disponíveis no mercado, que já demonstraram sua eficácia tanto em aplicações estruturais quanto em proteção térmica, em componentes impressos em 3D. O processo que eles denominaram de impressão 3D assistida por micro-ondas, ou Microwave Assisted Deposition (MAD), permite que a cura dos materiais ocorra durante o próprio processo de impressão, uma inovação significativa em comparação com os métodos tradicionais que exigem várias horas ou até dias em fornos. Esse novo método se assemelha a técnicas já utilizadas na impressão aditiva de metais com laser, apresentando uma alternativa viável e mais ágil para a produção de polímeros termofixos.
um percurso marcado por inovações e investimentos
Herren e seu sócio, Ryan Cowdrey, começaram a trabalhar no desenvolvimento dessa tecnologia enquanto eram estudantes de pós-graduação na Universidade de Oklahoma. Logo após a formatura, a startup conquistou cerca de um milhão de dólares em subsídios através do programa Small Business Innovation Research para transformar o conceito de impressão MAD de uma ideia em um protótipo funcional. Desde então, a Raven Space Systems assegurou aproximadamente 4,5 milhões de dólares em contratos não dilutivos com importantes instituições, como a Força Aérea dos Estados Unidos, a NASA e a National Science Foundation. Recentemente, a empresa também finalizou uma rodada inicial de captação de investimentos no valor de 2 milhões de dólares, liderada pela Backswing Ventures, com a participação de outros influentes fundos de capital de risco.
Esses novos recursos financeiros têm como objetivo viabilizar as primeiras linhas de produção em larga escala da empresa, englobando impressoras 3D, sistemas de mistura e usinagem. Com a proposta de expandir suas operações, a Raven pretende deixar sua instalação atual de 280 metros quadrados e mudar-se para uma fábrica maior, certificada para produção aeroespacial, até o segundo trimestre do próximo ano. Nesta nova instalação, a empresa começará a fabricar componentes para seus clientes, iniciando com peças menores e seguindo para produções mais complexas e volumosas.
estratégia de mercado voltada para a defesa e o futuro
Inicialmente, a estratégia de mercado da Raven concentra-se na oferta de componentes de proteção térmica para motores de foguetes sólidos e veículos hipersônicos, áreas nas quais os cofundadores identificaram uma demanda crescente por parte do Departamento de Defesa dos Estados Unidos. Herren enfatizou a necessidade urgente de suprir a escassez de fornecedores nas indústrias em que atuam. Atualmente, muitas das empresas fornecedoras ainda utilizam fábricas antiquadas, empregando métodos de produção que datam de várias décadas. Para resolver os problemas de cadeia de suprimentos e atender à demanda crescente, a Raven não apenas almeja a ampliação de sua capacidade de impressão 3D, mas também planeja a construção de uma fábrica de próxima geração, onde a integração de software e robótica será essencial.
colaboração para o desenvolvimento de tecnologias avançadas no setor aeroespacial
Para além dos setores mencionados, a Raven Space Systems já iniciou diálogos com fornecedores de sistemas autônomos, fabricantes de satélites e empresas de propulsão espacial. Recentemente, a companhia anunciou uma parceria com a SpaceWorks, uma desenvolvedora de cápsulas de reentrada, para a criação de aeroshells impressos em 3D. Essas estruturas são fundamentais para encapsular as espaçonaves e proporcionar a proteção térmica necessária durante as reentradas atmosféricas, permitindo que o Departamento de Defesa teste novas tecnologias hipersônicas.
Embora a tecnologia ainda esteja em seus estágios iniciais e enfrentem desafios técnicos a serem superados na impressão de estruturas maiores, Herren acredita que, assim que completamente desenvolvida, essa abordagem mudará as regras do jogo na fabricação de compósitos em larga escala. O líder da Raven é otimista, afirmando que, embora o processo atual seja focado na produção de peças simples e menores, a meta é avançar na disponibilidade de sistemas de impressões maiores e mais complexos.
Esse novo capítulo da impressão 3D industrial não só representa um grande avanço tecnológico, mas também promete revigorar setores inteiros da indústria moderna, trazendo agilidade e eficiência nas cadeias produtivas que, até o presente momento, enfrentaram enormes desafios.
