A Revolução dos Canais a Cabo: Por Que Todo Canal Agora É um Canal Esportivo

Quando Comcast decidiu separar seus canais a cabo em um novo empreendimento autônomo em novembro (título provisório: SpinCo), adicionou um toque especial: a nova empresa — sustentada por canais como USA, MSNBC, CNBC, E! e Golf Channel — teria “propriedades esportivas de ponta”, como os Jogos Olímpicos, PGA Tour, Premier League de futebol e a WWE.

Esses esportes seriam um impulsionador chave para a nova empresa, que busca navegar em águas inexploradas fora da NBCUniversal, separada do resto da NBC Sports.

Os detalhes da separação ainda são obscuros. Rick Cordella, presidente da NBC Sports, falando em uma conferência do Sports Business Journal em 20 de novembro, disse: “Não posso falar sobre todas as logísticas de como tudo isso acontecerá, mas do ponto de vista esportivo, os parceiros que temos em ativos a cabo como Golf Channel e USA, cumpriremos cada obrigação e cada promessa que fizemos a eles.”

Uma fonte afirma que a empresa está descobrindo como dividir os direitos esportivos entre as empresas, com cada uma provavelmente fechando negociações de sublicenciamento com a outra.

E acrescentam que Mark Lazarus, CEO da SpinCo, que anteriormente liderou a NBC Sports, está ansioso para ver quais outras oportunidades existem no espaço esportivo uma vez que a separação esteja completa.

A separação ressalta uma tendência em rápido crescimento no mundo da TV a cabo: de repente, parece que todo canal a cabo é um canal esportivo.

FX é mais conhecido por seus dramas de alto conceito como The Bear e Shogun, mas em 16 de novembro também transmitiu as lutas preliminares do UFC 309, trazendo a promoção de MMA para seus 67 milhões de lares nos Estados Unidos (tornando-se o canal a cabo mais amplamente distribuído no portfólio da Disney).

A FX ocasionalmente transmitiu esportes antes (teve as preliminares do UFC pela última vez em 2019 durante um conflito de programação semelhante no futebol universitário e foi um dos lares de TV do XFL refeito), mas as lutas de UFC mostram que, em 2024, qualquer canal a cabo pode se tornar um canal esportivo, quando os contratos de direitos exigem isso, ou quando uma entidade corporativa deseja aumentar um canal para evitar ser eliminado ou ampliar sua abrangência.

Talvez o melhor exemplo nesta última categoria seja o Warner Bros. Discovery’s TruTV.

Enquanto o TruTV pode traçar suas origens ao Court TV, nos últimos anos operou como a casa da Warner Bros. Discovery para comédia não roteirizada, ancorada pelo programa de pegadinhas Impractical Jokers. Isso até que, no início deste ano, a WBD anunciou planos de lançar um bloco de programação esportiva no horário nobre.

O bloco, denominado TNT Sports, inclui jogos ao vivo, transmissões alternativas, programas de estúdio e até originais como o noticiário esportivo Above the Fold, liderado pela ex-ESPNer Jemele Hill.

O TruTV se juntará a outros canais a cabo da WBD – incluindo os voltados para esportes TNT e TBS – em uma nova divisão anunciada pela empresa em 12 de dezembro, um acordo que separará os valiosos, mas em declínio, canais a cabo da sua crescente operação de streaming. Os esportes, neste caso, são destinados a ajudar a desacelerar o declínio do linear, mesmo que estejam sendo utilizados para tentar impulsionar o streaming.

A nova divisão linear será ancorada por esportes e notícias, lideradas pela CNN, enquanto o foco da empresa em entretenimento permanecerá na HBO e no Max.

E nos canais a cabo da NBCUniversal (a maioria indo para a SpinCo), eventos olímpicos como boxe, ciclismo e futebol estavam frequentemente em evidência em canais como USA e CNBC. O golfe, é claro, estava no Golf Channel.

Ou considere o Nickelodeon. O canal a cabo infantil por excelência, Nickelodeon faz parte do portfólio da Paramount. E embora a empresa tenha direitos esportivos, os retém para CBS e Paramount+, deixando os canais a cabo a seco.

Isso até que a NFL expressou o desejo de ter seus jogos voltados para crianças e famílias. O resultado foi um altcast da NFL com branding do Nickelodeon, uma nova tradição anual que parece estar crescendo a cada temporada e tem o benefício adicional de trazer jogos da NFL ao vivo para o Nickelodeon.

Mesmo enquanto empresas como WBD e Peacock se inclinam para o streaming (a WBD transmite a maior parte de seus esportes no Max via simulcast, assim como a NBC com o Peacock), o pilar dos esportes permanece amarrado ao pacote de TV por assinatura, então, quanto mais esportes as empresas puderem entupir em seus canais, melhor.

“Não podemos escapar do fato de que os direitos esportivos ainda são extremamente importantes para nossos canais lineares, e definitivamente iremos respeitar isso”, disse Bruce Campbell, chefe de receita e estratégia da WBD em 13 de novembro, durante uma discussão no Paley Center for Media em Nova York.

Mas a mudança para fortalecer os canais a cabo com esportes ao vivo também colide com as ambições declaradas das ligas e dos proprietários esportivos, todos que estão observando a erosão da TV a cabo com medo e preocupação com seus próprios futuros.

As ligas querem que as taxas de direitos continuem crescendo e desejam que suas bases de fãs se expandam, e não encolham. Assim, cada vez mais, os proprietários de direitos esportivos estão buscando o alcance da TV de transmissão, combinado com as audiências mais jovens das plataformas de streaming.

Basta olhar para os novos contratos de direitos da NBA, que terão início no próximo ano.

“Estamos passando de 15 exposições de transmissão para 75”, disse o comissário da NBA, Adam Silver, no Paley Center em 14 de novembro. “O que é interessante em nossos novos contratos é que cada jogo nacional estará disponível em um serviço de streaming, e essa é uma porcentagem muito pequena de nossos jogos atualmente. Dez anos atrás, quando fizemos nosso último conjunto de acordos de televisão, a TV a cabo ou satélite tinha mais de 100 milhões de lares. Agora, em termos de cabo puro, provavelmente há algo em torno de 50 milhões. Quero dizer, existem as MVPDs virtuais, então isso se estende além disso, mas há uma grande parte dos Estados Unidos que atualmente não consegue assistir nossos jogos com base na tecnologia disponível.”

A NFL também está igualmente focada no alcance de transmissão e na profundidade do streaming, daí seu contrato para jogos de Natal na Netflix este ano.

Mas para os proprietários de canais a cabo – particularmente canais a cabo que não têm uma longa história de programação esportiva – os esportes ao vivo, o que quer que consigam, são uma forma de permanecer o mais relevante possível em um ecossistema em crise e com novos licitantes de streaming ricos por esportes.

“À medida que o velho pacote de TV por assinatura encolhe, novos licitantes — os streamers — surgiram”, diz Jon Miller, CEO da Integrated Media Co. “Isso está levando a um mundo de ‘ter e não ter’; entretenimento mais esportes versus entretenimento apenas. Os grandes dólares que os streamers gastaram na última década apenas para entretenimento agora estão indo tanto para entretenimento quanto para esportes. As redes legadas precisam direcionar uma maior parte de seus gastos em conteúdo para os esportes para defender seus acordos de direitos. Mais dólares esportivos significam menos gastos com entretenimento.”

Para aqueles canais sortudos que atuaram há muito no espaço esportivo, o streaming é a próxima fronteira. A ESPN trabalha em um serviço de streaming “flagship” programado para ser lançado no próximo agosto, embora os assinantes da TV paga provavelmente tenham acesso com seus pacotes.

“Tudo isso faz parte da nossa estratégia da ESPN para servir a todos os fãs de esportes, novos ou estabelecidos, casuais ou apaixonados, onde quer que queiram assistir, ler ou ouvir esportes”, afirma John Lasker, vice-presidente sênior da ESPN+.

Ou, como explicou Cordella, o acordo para a Comcast separar seus canais a cabo foi “provavelmente apenas um microcosmo de nossa indústria maior”.

“Quando a NBCU foi comprada pela Comcast, [os canais a cabo] eram a joia da coroa, e agora estamos olhando as coisas de forma um pouco diferente neste mundo fragmentado de mídia em que estamos”, acrescentou.

O resultado final é que os esportes sustentam o que resta de um pacote a cabo em encolhimento, ao mesmo tempo em que forjam o caminho para o streaming para ganhar um lugar na próxima fronteira.