A trajetória de Jimmy Carter: um homem de fé que se opôs à corrente conservadora do evangelicalismo branco

Nota do editor: Uma versão desta história foi publicada no ano passado, após o presidente Carter entrar em cuidados paliativos.

Muito antes de ser chamado de laureado do Prêmio Nobel da Paz, humanitário e 39º presidente dos Estados Unidos, Jimmy Carter era conhecido por algo mais: um “n***er lover”.

Este foi o insulto racial que um colega branco de Carter na Academia Naval dos EUA lhe dirigiu logo após a Segunda Guerra Mundial, quando o futuro presidente fez amizade com o único aspirante negro da academia.

Carter recebeu o mesmo epíteto racial ao assumir a fazenda de amendoins da família no sul da Geórgia, durante a era Jim Crow. Ele recusou repetidamente as propostas para se juntar a um grupo segregacionista chamado White Citizens’ Council, apesar das ameaças de boicote aos seus negócios de amendoim. Uma delegação representando o conselho confrontou Carter em seu armazém um dia, com um membro até oferecendo-se para pagar sua taxa de adesão de cinco dólares.

“Como um dos seus biógrafos observou, Carter ficou tão irritado que foi até o caixa, retirou uma nota de cinco dólares e declarou: “Eu vou pegar isso e levar ao vaso sanitário, mas não vou me juntar ao White Citizens’ Council.”

Muitas histórias semelhantes sobre Carter têm sido compartilhadas desde que o ex-presidente faleceu no domingo aos 100 anos. À medida que as tributações a Carter chegam de todo o mundo, certos temas emergem: sua fé cristã, suas amizades na infância com africanos americanos que moldaram suas opiniões sobre a raça, e a fundação de seu Carter Center, que consolidou seu papel pós-presidencial como pacificador e aliado dos pobres.

Mas havia outra fonte de inspiração para Carter que tem sido negligenciada: sua marca distinta do evangelicalismo branco, que permanece oculta para a maioria dos americanos.

Carter era um evangelho branco progressivo. Isso pode parecer um oxímoro, mas não deveria. O evangelicalismo branco progressivo era uma vez o que um historiador chamou de “a corrente ascendente do evangelicalismo na América.”

Hoje, os cristãos evangélicos brancos são associados, de forma justa ou injusta, a um conjunto conservador de posturas teológicas e políticas. Isso inclui a oposição ao aborto, sendo os mais entusiásticos apoiadores de uma marca de nacionalismo cristão que busca transformar os EUA em uma nação cristã branca, e defender um ex-presidente e atual presidente eleito que se vangloriou de assediar sexualmente mulheres.

No entanto, houve períodos no século 19 e início do século 20 em que líderes evangélicos brancos lideraram campanhas contra a escravidão, lutaram pelos direitos das mulheres e se tornaram líderes em uma série de movimentos de reforma social.

Carter representou uma tradição religiosa onde um evangélico branco poderia alegar de forma credível que era um cristão “salvo pelo sangue de Jesus” — e ainda ser progressista politicamente, diz Randall Balmer, autor de “Redentor: A Vida de Jimmy Carter.”

“Ele não tinha problema em ser identificado como um evangélico progressista,” diz Balmer, que em seu livro narra a história sobre a defesa de Carter de um colega negro da Academia Naval e sua recusa em se juntar a um grupo supremacista branco.

“Houve um tempo em que havia um forte elemento dentro da Convenção Batista do Sul que poderia ser identificado como evangelismo progressista, mas agora isso foi praticamente obliterado,” diz Balmer.

Os evangélicos são definidos, de forma ampla, como cristãos que geralmente compartilham uma “conversão” dramática e pessoal, acreditando que devem espalhar sua fé a outros e, nas palavras de Balmer, levam a Bíblia “a sério ou literalmente.”

Para entender como e por que Carter representou o que um comentarista chamou de “caminho não trilhado” por muitos evangélicos brancos contemporâneos, é útil olhar para dois aspectos das crenças religiosas do ex-presidente.

Ele se separou de muitos evangélicos por defender a igualdade das mulheres

Menos de uma semana depois que Carter entrou em cuidados paliativos no início de 2023, a Convenção Batista do Sul decidiu expulsar uma de suas maiores e mais proeminentes igrejas porque contratou uma mulher como pastora. A igreja foi fundada por Rick Warren, autor do best-seller “A Vida com Propósitos”.

Para críticos, a decisão do grupo ofereceu mais evidências de que muitos evangélicos brancos não acreditam na igualdade das mulheres. A convenção é a maior denominação protestante e tem quase 14 milhões de membros. Muitas vezes é descrita como um “termômetro do cristianismo conservador.”

Muitas igrejas evangélicas citam escrituras como 1 Timóteo 2:12 (“Não permito que uma mulher ensine ou exerça autoridade sobre um homem; antes, deve permanecer em silêncio.”). Críticos também citam a oposição de muitos evangélicos brancos aos direitos do aborto como reflexo de uma teologia que não respeita o corpo ou a mente de uma mulher. Muitos evangélicos brancos contrapõem-se a isso, afirmando que o aborto é o assassinato de uma criança não nascida.

O evangelismo progressista de Carter representou outra visão.

Carter, que passou décadas como professor de escola dominical, disse que a Bíblia permite que mulheres sejam pastoras e diáconas. Ele também afirmou que Jesus tratou as mulheres como iguais e que elas desempenharam um papel central na formação inicial da igreja, incluindo ser as primeiras a espalhar a notícia da ressurreição.

As opiniões dele sobre o aborto eram mais nuançadas. Ele disse que era pessoalmente contrário ao aborto, mas não fez campanha para revogar Roe v. Wade e se opôs a uma proposta de emenda constitucional para invalidar a decisão de Roe.

Suas ações como presidente ofereciam mais evidências concretas de sua crença na igualdade das mulheres.

Balmer afirma que Carter era um feminista que nomeou mais mulheres em sua administração do que qualquer outro presidente antes dele. Carter apoiou a Emenda dos Direitos Iguais, uma proposta de alteração à Constituição que garantiria igualdade legal às mulheres. O ex-presidente Ronald Reagan, um herói evangélico branco, se opôs à emenda, que acabou fracassando.

O respeito de Carter pela igualdade das mulheres também pode ser visto em seu relacionamento com sua esposa de longa data, Rosalynn Carter, afirmam alguns biógrafos seus. Quando ele era presidente, ela participou de suas reuniões de gabinete e principais briefings. Segundo muitos relatos, ela era sua conselheira política mais confiável.

Elizabeth Kurylo, que cobriu extensivamente Carter durante seu pós-presidência enquanto ele viajava pelo mundo em missões de paz e humanitárias, diz que Carter valorizava a opinião de sua esposa.

“Ele a vê como sua parceira – ponto final. Isso é genuíno,” diz Kurylo, ex-repórter do Atlanta Journal Constitution. “Ela foi sua parceira em todas as viagens, e na sala com ele em todas as viagens. Ela não concorda sempre com ele — embora eu nunca tenha visto uma discordância, sei que ela diria a ele o que pensava.”

Em 2000, as divergências de Carter com o evangelicalismo branco contemporâneo tornaram-se tão agudas que ele rompeu relações com a Convenção Batista do Sul depois que ela barrou pastoras e declarou publicamente que uma mulher deveria “submeter-se graciosamente à liderança de seu marido.”

“Eu pessoalmente sinto que a Bíblia diz que todas as pessoas são iguais aos olhos de Deus,” disse ele na época. “Eu pessoalmente sinto que as mulheres devem desempenhar um papel absolutamente igual no serviço a Cristo na igreja.”

No entanto, a fonte mais profunda da crença de Carter na igualdade das mulheres não era religiosa. Era sua mãe, Lillian Carter.

Ela era uma mulher franca e ousada que defendeu os negros tanto durante a era Jim Crow no sul da Geórgia que também foi chamada de “n***er lover”, e seu carro foi coberto com insultos raciais. Ela se juntou ao Corpo da Paz aos 68 anos e foi para a Índia servir os pobres.

Carter chamou sua mãe de a mulher mais influente em sua vida.

“Eu acho que mais do que qualquer outra pessoa que já conheci, minha mãe exemplificou o que há de melhor neste país,” disse ele em uma entrevista de 2008. “Minha mãe era uma enfermeira registrada e … ela tratava os afro-americanos exatamente da mesma forma que tratava os brancos, e ela era única, talvez entre as 30.000 pessoas que viviam em nosso condado, ao fazer isso. Eu a admirava profundamente.”

Ele encarnou uma marca de fé que antes liderava o caminho em justiça social

Em outubro de 1978, a revista Newsweek colocou uma ilustração de Carter exibindo seu famoso sorriso no capa com a manchete: “Nascido de Novo!”

Hoje é comum ouvir líderes evangélicos brancos adotarem posições políticas e inclinarem respeitosamente a cabeça com líderes políticos em oração. Mas, por grande parte do século 20, os evangélicos brancos se abstiveram zelosamente de se envolverem na política, citando escrituras como as palavras de Jesus, dizendo que seu reino “não é deste mundo.”

Foi Carter, no entanto, que é indiscutivelmente mais responsável do que qualquer político moderno por despertar os evangélicos brancos da hibernação política. Quando ele concorria à presidência em 1976, introduziu termos evangélicos como “nascido de novo” no discurso político e falou abertamente sobre sua fé de uma forma que nenhum político moderno havia feito antes.

Nenhum outro presidente havia falado publicamente sobre sua “relação pessoal com Jesus Cristo”, confessado em uma famosa entrevista a revista que “eu cometi adultério em meu coração muitas vezes” e prometido que nunca mentiria ao povo americano.

Carter venceu a presidência em parte devido ao apoio de evangélicos brancos que ficaram encantados ao ver alguém que se parecia e falava como eles entrar no Salão Oval. O televangelista Pat Robertson afirmou ter “feito tudo o que estava ao seu alcance para eleger Carter em 1976”, segundo Balmer em seu livro.

Imagens de Carter em sua fazenda de amendoim, vestindo calças jeans e uma camiseta da banda Allman Brothers e citando escrituras, agradaram aos evangélicos brancos, diz Nancy T. Ammerman, socióloga e autora de “Batalhas Batista: Mudança Social e Conflito Religioso na Convenção Batista do Sul.”

“A noção de que esse cara comum, frequentador da igreja, não pertencente à elite costeira poderia ser presidente era empolgante para as pessoas,” afirma Ammerman.

No entanto, Carter rapidamente se desentendeu com muitos evangélicos brancos sobre questões que vieram a definir a cultura evangélica hoje: as posturas públicas sobre racismo, homossexualidade, aborto e a separação entre igreja e estado. Em variados graus, Carter discordou dos evangélicos brancos conservadores em todas essas questões.

Durante a presidência de Carter, o Serviço de Imposto Interno buscou aplicar leis anti-discriminação em escolas cristãs todas brancas que muitos evangélicos haviam construído para desafiar a histórica decisão da Suprema Corte de 1954, Brown v. Board of Education, que declarou as escolas racialmente segregadas inconstitucionais, afirma Balmer.

Para aplicar a decisão Brown, o IRS se recusou a conceder status de isenção fiscal a escolas como a Universidade Bob Jones, na Carolina do Sul, que praticavam discriminação racial, um movimento que líderes evangélicos brancos injustamente culparam Carter, segundo Balmer.

Foi a oposição evangélica branca à integração racial que, originalmente, motivou muitos evangélicos a se envolverem na política nos anos 1970, afirma Balmer.

“Eles decidiram, então, nomear Ronald Reagan como seu messias político,” diz Balmer.

Diferentemente do ex-presidente Bill Clinton, outro evangélico branco progressivo, Carter se recusou a “triangular”, ou ajustar suas crenças para agradar aos evangélicos.

“Enquanto outros evangélicos se deslocavam para a direita religiosa, Carter defendia a saúde universal, propôs cortes nos gastos militares e denunciou o código tributário como ‘um programa de assistência social para os ricos’”, escreveu Betsy Shirley, editora da revista Sojourners, em uma revisão do livro de Carter, “Fé”.

Walter Mondale, que serviu como vice-presidente sob Carter, lembrou em uma entrevista que, quando os conselheiros disseram a Carter para amenizar suas políticas para preservar sua popularidade, ele se recusou.

“Muitas vezes, o único argumento que eu encontrava que arruinava o caso de uma pessoa era quando ele dizia: ‘Isto é bom para você politicamente’,” disse Mondale. “Ele não queria ouvir isso. Ele não queria pensar dessa forma e não queria que sua equipe pensasse assim. Ele queria saber o que é certo.”

Carter pagaria um preço político por seu idealismo. Evangélicos brancos conservadores votaram decisivamente em Reagan na eleição presidencial de 1980. Esses eleitores não apenas se afastaram de Carter — eles se afastaram de parte de sua própria tradição, dizem os historiadores.

Isso porque, durante o século 19, evangélicos brancos lideraram o caminho em questões de justiça social. Líderes evangélicos como Charles Finney lutaram contra a escravidão, foram ativos na reforma das prisões, lideraram cruzadas pela paz e foram cruciais na formação de escolas públicas para ajudar crianças menos abastadas a conquistar mobilidade social.

“Eles também estavam ativos na igualdade das mulheres, incluindo os direitos de voto, que era uma ideia radical no século 19,” diz Balmer.

Esses fios de evangélicos progressistas sobreviveram bem até o século 20. Durante os anos 1960 e 1970, os batistas do sul começaram a ordenar mulheres, passaram resoluções apoiando posturas moderadas a favor do aborto e muitos membros participaram do movimento dos direitos civis, diz Ammerman.

No entanto, grande parte desse ímpeto progressista se dissipou quando os conservadores assumiram o controle do grupo em 1979 e a grande comunidade evangélica branca se alinhou ao Partido Republicano. Os evangélicos brancos conservadores eventualmente conseguiram tanto poder que seu domínio convenceu muitos americanos de que os únicos verdadeiros evangélicos eram os conservadores. Muitos esquecem que evangélicos brancos progressistas existiam.

“Ele (Carter) representa o caminho não trilhado pela denominação,” diz Ammerman. “Ao longo dos anos 60 e 70, a (Convenção Batista do Sul) estava se movendo em direção a uma direção mais progressista.”

Ele deixa para trás uma batalha em andamento sobre o futuro do evangelicalismo branco

O caminho que Carter trilhou em sua pós-presidência é mais celebrado do que seu tempo no cargo. Ele foi chamado de o ex-presidente mais bem-sucedido dos EUA, alguém que passou quatro décadas construindo casas para os pobres e viajando pelo mundo promovendo a paz.

“O mundo é um lugar melhor por causa dele,” afirma Kurylo, a ex-repórter que passou anos viajando com e escrevendo sobre Carter.

Mas Kurylo diz que não quer se concentrar no final da vida de Carter.

“Eu escolhi celebrar o impacto que a vida notável dele teve sobre as pessoas no mundo que nunca o conhecerão,” afirma ela. “Que vida notável ele teve, e quão maravilhoso é que eu pude observá-la por 10 anos.”

Parte do que Carter deixa para trás é a subcultura evangélica branca que o nutriu — e uma batalha iminente sobre sua direção. Evangélicos brancos do sul, como outras denominações, estão deixando suas igrejas em massa.

Alguns líderes religiosos agora afirmam que os evangélicos brancos ganharam poder político, mas perderam sua alma ao se aliar de forma tão próxima a um partido político.

Mas a vida de Carter pode oferecer uma última lição.

Ele pode ter perdido poder político quando se recusou a agradar os evangélicos brancos conservadores enquanto estava na Casa Branca.

Mas talvez ele tivesse outra agenda: permanecer fiel à sua fé.

O caminho que Carter escolheu provou ser o certo para ele e para as inúmeras pessoas que ajudou ao longo do caminho.

John Blake é autor de “Mais do que eu imaginei: O que um homem negro descobriu sobre a mãe branca que nunca conheceu.”