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Caitlin Clark, a estrela do basquete, conseguiu elevar o perfil do basquete feminino a níveis sem precedentes, tanto nas universidades quanto na WNBA. Recentemente, ela foi nomeada Atleta do Ano pela AP, um reconhecimento que não apenas reflete suas habilidades excepcionais em quadra, mas também o impacto significativo que teve fora dela.
Depois de levar o time de Iowa até a final do campeonato nacional, Clark foi esperada como a primeira escolha do draft da WNBA e seguiu para conquistar o prêmio de novata do ano na liga. Torcedores abarrotaram ginásios lotados e milhões de espectadores na televisão se uniram para acompanhar sua trajetória. As façanhas de Clark tiveram um alcance significativo, iluminando os holofotes sobre outras ligas esportivas femininas ao longo do caminho.
Uma votação realizada por um grupo de 74 jornalistas esportivos da Associated Press decidiu a premiação. Clark conquistou 35 votos, enquanto a ginasta olímpica Simone Biles ficou em segundo lugar com 25 votos e a boxeadora Imane Khelif veio em terceiro, recebendo apenas quatro votos.
Clark é apenas a quarta jogadora de basquete feminino a ser agraciada como atleta do ano desde que o prêmio foi instituído em 1931, juntando-se a lendas como Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) e Candace Parker (2008, 2021).
“Cresci admirando Candace Parker e outras pioneiras que vieram antes de mim. Ser homenageada dessa forma é algo muito especial e pelo qual sou grata”, declarou Clark em uma entrevista por telefone. “Foi um grande ano para o basquete feminino e para o esporte feminino como um todo”.
Por sua vez, Shohei Ohtani conquistou o título de Atleta do Ano Masculino pela AP na segunda-feira pela terceira vez.
Clark quebrou o recorde de pontos da NCAA Division I em sua carreira, tanto entre os homens quanto entre as mulheres, encerrando sua trajetória com impressionantes 3.951 pontos e guiando Iowa até sua segunda final consecutiva do campeonato nacional. Após a derrota para South Carolina, a treinadora das Gamecocks, Dawn Staley, pegou o microfone durante a celebração de sua equipe e disse: “Quero agradecer pessoalmente a Caitlin Clark por elevar nosso esporte”.
Apesar de todo o sucesso que Clark teve e da atenção que trouxe ao basquete feminino, ela frequentemente se torna o centro de debates e toxicidade online, tanto em relação a ela quanto a outras jogadoras da liga.
Por sua vez, Clark tem se desassociado desse discurso tóxico.
Lobo também ficou impressionada com a forma como a jovem de 22 anos tem lidado com a pressão e a atenção que recebeu ao longo deste tempo.
“Eu diria que ela navegou por isso quase perfeitamente. Não houve grandes deslizes ou falhas em um momento em que você está sob constante escrutínio”, disse Lobo. “Ela parece ter dito e feito todas as coisas certas. Isso é incrível em um momento de constante atenção e escrutínio. Ela não fez nada que manchasse sua imagem.”
Enquanto Clark lidava tanto com os elogios quanto com as críticas durante o calor da competição, era difícil para ela perceber tudo o que conseguiu realizar ao longo do ano. No entanto, após ter um tempo para refletir sobre essa intensa trajetória, ela valoriza aqueles que estiveram ao seu lado.
“Sou grata pelas pessoas que tive ao meu lado”, disse Clark. “Um ano atrás, eu ainda estava no início do meu último ano na faculdade. … Como as coisas mudam rápido, agora posso ver quão incrível foi essa temporada universitária.”
Iowa esgotou todos os seus jogos em casa e fora com Clark como a principal atração. Esse impulso continuou na liga profissional. Sua camisa número 22 foi vista em todo lugar onde ela jogou durante sua temporada de novata e será aposentada na Universidade de Iowa.
“Você não pode deixar de reconhecer como é incrível a base de fãs dela e a atenção que recebe por tudo o que faz”, disse o armador do Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, que foi frequentemente visto à beira da quadra assistindo aos jogos de Clark pelo Indiana Fever. “É um tipo diferente de popularidade, ela é uma das atletas mais populares do mundo. Não se trata apenas do esporte feminino.”
“É realmente incrível ver como ela lida com tudo isso com tanta graça.”
Clark afirma que gosta de passar um tempo com os fãs nos jogos, geralmente dedicando alguns minutos antes e depois das partidas para assinar autógrafos.
“Para mim, ainda é muito divertido”, afirmou. “Seja 15 segundos, 10 segundos ou 5 segundos, pode ser muito impactante na vida de uma jovem garota ou jovem garoto. Ver os fãs enlouquecendo uma hora antes do jogo começa, eu nunca levo isso por garantido. Isso é super legal e nunca quero que isso acabe.”
Após um início lento em sua carreira na WNBA, Clark eventualmente se encontrou em seu ritmo. Ela estabeleceu o recorde de assistências em uma única partida com 19 e também teve 337 assistências na temporada, quebrando esse recorde. Conhecida por seus arremessos de três pontos a longa distância, ela foi a jogadora mais rápida a alcançar 100 cestas de três, fazendo isso em 34 jogos, o que ajudou o Indiana a alcançar os playoffs pela primeira vez desde 2016.
Lobo, que venceu o prêmio de atleta do ano pela AP após levar a UConn ao seu primeiro campeonato nacional, estava na quadra no lançamento da WNBA dois anos depois. A analista da ESPN vê a ascensão de Clark como algo diferente.
“Ela trouxe uma atenção sem precedentes, tanto dentro dos ginásios quanto na audiência, para um esporte que merecia isso, mas ainda não tinha”, afirmou Lobo. “Nunca houve nada como isso.
“O período de 1995 a 1997 foi um pequeno passo na evolução desse processo todo. Essa é uma enorme mudança. Eu nunca vi nada parecido. Há mais atenção agora do que o esporte jamais teve.”
Os números têm sido históricos quando Clark está envolvida em uma transmissão:
— A audiência na TV da WNBA aumentou 300%, em grande parte devido à Clark, com ABC, CBS, ION, ESPN e ESPN2 registrando recordes de audiência quando os jogos do Fever estavam no ar.
— A final do campeonato da NCAA feminina superou a do masculino na TV pela primeira vez na história de 42 anos do esporte, com 18,9 milhões de espectadores acompanhando o evento. Este foi o segundo evento esportivo feminino mais assistido fora das Olimpíadas na História da televisão dos EUA.
— O draft da WNBA de 2024 foi o mais assistido da história da liga, com 2,4 milhões de espectadores.
Clark atribui à comunidade de atletas femininas o aumento na popularidade dos esportes femininos, afirmando que “nós” fizemos isso ou “nós” fizemos aquilo ao ser questionada sobre o tema.
“É fascinante, você nem sempre aprecia quantas pessoas 18 milhões representam”, disse Clark. “Você compara esse número com jogos de futebol universitário ou o Masters, ou qualquer outro evento esportivo de maior audiência do nosso país, e isso faz com que as coisas ganhem perspectiva. Nós superamos a audiência da Final Four masculina.”
