Fotografado por Grace Rivera
Quando Ethan Herisse estava na universidade, seus amigos costumavam brincar que ele era um verdadeiro Hannah Montana. Passou os anos do ensino médio e fundamental em Burbank, indo a audições entre as aulas, atuando primeiramente em papéis menores em programas como The Mindy Project e depois conquistando o papel da sua vida como o adolescente Yusef Salaam em When They See Us. Ao ingressar na UC Irvine, ele manteve essa parte de sua vida em segredo o maior tempo possível. “Não me apresentava como ‘sou um ator’,” ele ri. “Era engraçado porque conhecia novas pessoas, e tudo parecia normal, até o momento em que trocávamos Instagrams e eles olhavam meu perfil e diziam — ‘O quê?’ ”
Herisse formou-se em junho com um B.S. em química, e neste mês de dezembro ele celebra o lançamento de seu primeiro papel principal. O ator, agora com 24 anos, lidera a adaptação do romance vencedor do Prêmio Pulitzer de Colson Whitehead, Os meninos de níquel — uma meditação sobre racismo, trauma e memória, usando a história de dois adolescentes que se conectam enquanto estão em uma violenta escola de reforma no Sul segregado. Brandon Wilson (The Way Back) já havia sido escalado como Turner, um veterano da fictícia mas historicamente inspirada Nickel Academy, quando Herisse apareceu para fazer o teste para o papel de Elwood, que era mais ingênuo. Os dois se conectaram instantaneamente, e quando chegaram ao set de Nova Orleans, um atraso na produção devido à COVID deu a eles mais tempo para se conhecerem. Passaram uma semana assistindo filmes como Tár e Bones and All e trocando músicas de James Blake e Omar Apollo, construindo um vínculo que os ajudou a suportar o material perturbador do projeto.
“Não tive problema algum em entrar nesse espaço realmente vulnerável porque não estava apenas com um colega de trabalho, estava com um amigo,” diz Herisse. “E então, no final do dia, pudemos nos apoiar para voltar ao normal. Isso me ajudou a voltar a ser o Ethan.”
Nickel Boys não é a primeira vez que Herisse conduz uma história pesada para a tela — ele afirma que durante as filmagens de When They See Us, muitas vezes sentia o peso de contar a história dos Exonerated Five de uma maneira visceral. Contudo, o estilo de filmagem do diretor RaMell Ross trouxe desafios inesperados. Ross, um documentarista indicado ao Oscar, filmou o filme quase inteiramente em formato de ponto de vista, fazendo com que a audiência veja apenas o que cada personagem principal vê. Isso exigiu que os atores olhassem diretamente para a lente (algo a ser evitado em qualquer outra filmagem) enquanto estavam em cena; o ator que não estava sendo filmado acompanhava o diretor de fotografia de perto em uma tentativa de recriar a sensação de diálogo normal. “Exigiu um desaprendizado de tudo que eu sabia sobre atuação e o aprendizado de uma nova linguagem,” diz Herisse. “Mas sou realmente grato por isso. Foi muito especial poder dar muito ao outro ator, mesmo quando você não está em uma cena. E isso tornou o filme o mais autêntico possível.”
O resultado é um filme que pede muito de seu público. Com a data de lançamento em 20 de dezembro se aproximando — e a temporada de prêmios — o estilo experimental de Nickel Boys, e os desafios potenciais que sua linguagem visual apresenta, se tornará ainda mais um ponto de discussão. (The New York Times’ Alissa Wilkinson, ao escolher seus melhores filmes de 2024, disse claramente: “Estou impressionada que este filme exista.”) Herisse assistiu a algumas exibições do filme, primeiro durante sua estreia mundial no Telluride Film Festival e, um mês depois, no New York Film Festival, e diz que ficou impressionado não apenas com o tamanho das multidões, mas também com a maneira como as pessoas estão se permitindo vivenciar o projeto. “Eu tinha duas esperanças para este filme: que você pudesse sentir quanto amor colocamos na sua produção e que as pessoas gostassem. Isso tem sido uma realidade até agora, então já recebi tudo o que desejava com isso.”
Os críticos de prêmios também estão de olho. Ross recentemente ganhou o Gotham Award de Melhor Diretor, e o filme é um dos indicados a Melhor Drama no Globo de Ouro de 2025. Mas Herisse afirma que seus pais são seus espectadores mais importantes. Ele ainda está lidando com os sacrifícios que eles fizeram em apoio às suas atividades criativas — incluindo a mudança da família de Massachusetts para que ele pudesse ir a audições sem desestabilizar completamente sua rotina escolar — e com as maneiras de como pode (espiritualmente) retribuí-los. Ele os levou para sua primeira exibição de Nickel Boys, sentado em uma sala de exibição privada com o co-estrela Hamish Linklater e sua filha. “Todos nós ficamos bastante abalados depois e a primeira coisa que minha mãe me disse foi: ‘Você precisa fazer uma comédia a seguir,’” ele lembra com uma risada, acrescentando que está levando o conselho a sério e adoraria um dia fazer parte de um filme como Bottoms, citando-o como uma de suas experiências mais marcantes no cinema. “E as próximas palavras dela foram: ‘Você está chorando?’ Porque, bem, eu estava chorando.”
Esta história apareceu na edição de 13 de dezembro da revista The Hollywood Reporter.
