A Voyager 1, sonda da NASA que navega por 15 bilhões de milhas no espaço interestelar, voltou a se comunicar com a Terra após um blackout que durou várias semanas. A sonda, lançada em 1977, sempre desafiou as expectativas de longevidade, mas enfrenta novos desafios à medida que seus recursos energéticos diminuem constantemente.
O problema iniciou em outubro, quando Voyager 1 mudou automaticamente de seu transmissor de rádio X-band, mais potente, para o S-band, que é consideravelmente mais fraco. A nave espacial, que se encontra atualmente a aproximadamente 24.9 bilhões de quilômetros da Terra, fez essa troca devido a uma queda em sua capacidade energética depois que a equipe de missões enviou um comando para ativar um dos aquecedores a bordo.
Essa mudança inesperada impediu os engenheiros de receber informações sobre o estado da Voyager 1 e dados científicos coletados por seus instrumentos. Perturbados com a falta de resposta, a equipe da NASA trabalhou afincadamente nos bastidores para reverter a situação. Após uma série de soluções criativas, conseguiram reconectar a sonda via transmissor X-band em 7 de novembro, permitindo a retomada da coleta e transmissão de dados a partir da segunda quinzena de novembro.
Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no Jet Propulsion Laboratory da NASA, comentou sobre o ocorrido: “As sondas nunca foram realmente projetadas para ser operadas dessa maneira e a equipe está aprendendo novas coisas dia após dia. Felizmente, conseguiram se recuperar dessa questão e aprenderam um pouco mais sobre o funcionamento da Voyager.”
Desafios em um Cenário de Poder Decrescente
Lançadas a algumas semanas de diferença em 1977, as sondas Voyager 1 e 2 superaram suas missões originais de quatro anos, explorando os gigantes gasosos do nosso sistema solar. Recentemente, elas se aventuram no espaço interestelar, atuando como as únicas sondas ainda funcionando além da heliosfera, a região dominada pela influência do Sol que se estende além da órbita de Plutão.
A energia das sondas é gerada pelo calor de plutônio em decomposição, que é convertido em eletricidade, perdendo cerca de 4 watts de potência anualmente. Badaruddin destacou a situação crítica ao afirmar: “Desde há algum tempo, sabemos que a energia está se esgotando nas sondas. Este ano, a situação levou a equipe a desligar um instrumento científico na Voyager 2. No entanto, essas sondas duraram muito mais do que alguém poderia esperar e é incrível que ainda estamos extraindo cada última gota de energia e ciência delas.”
Nos últimos cinco anos, a equipe de missões começou a desligar sistemas não essenciais para maximizar a vida útil das sondas. A equipe ficou surpreso ao perceber que muitos instrumentos continuaram funcionando, mesmo em temperaturas abaixo das testadas nas últimas décadas. Com a diminuição contínua de energia, ocasionalmente enviam comandos para ativar aquecedores, visando reparar componentes danificados pela radiação ao longo do tempo.
Em 16 de outubro, um comando enviado para o aquecedor acionou o sistema de proteção de falhas da sonda, que desativou o transmissor X-band e mudou para o S-band, que consome menos energia. Isso deixou a equipe sem resposta da sonda até 18 de outubro. A comunicação com a Voyager 1 só foi restabelecida em 7 de novembro, quando conseguiram revertê-la para o transmissor X-band.
Mantenedores da Sonda: Estratégias para um Futuro Incerto
A equipe da Voyager possui modelos computacionais que ajudam a prever o consumo de energia dos aquecedores e instrumentos. No entanto, a recente falha da sonda indica que as previsões de energia se tornaram mais incertas. “Isso implica que o modelo virtual usado pela equipe para calcular a energia disponível pode ter incertezas e/ou estar incompleto, já que atualmente a missão opera com uma margem de menos de um watt,” explicou Badaruddin. “Neste ano, optamos por usar um pequeno reservatório de energia para manter instrumentos científicos operando por mais tempo.”
Na Voyager 1, atualmente apenas quatro instrumentos científicos estão em operação, focando no estudo de plasma, campos magnéticos e partículas no espaço interestelar. Depois de uma longa transferência de dados através da Deep Space Network — um sistema de antenas de rádio na Terra — a Voyager 1 continua a enviar informações, sendo a única a explorar esse território inexplorado.
Embora a equipe não esteja excessivamente preocupada com a interrupção recente de dados científicos — visto que as observações a longo prazo são a principal prioridade agora — a verdadeira questão que persiste é o quanto mais tempo as sonda podem operar com a energia restante. O futuro da missão Voyager é, portanto, tão intrigante quanto incerto.
