Rochester, Minnesota
CNN
—
Às vésperas do Dia de Ação de Graças, um supermercado em Rochester teve que enfrentar uma escassez absurda de ovos. Uma cidade a uma hora e meia ao norte, em Richfield, ainda tinha ovos disponíveis, mas os preços eram de fazer qualquer um olhar duas vezes: uma dúzia custava US$1,70 a mais, um aumento de 40% em relação ao valor de quatro meses atrás.
Em novembro, os preços dos ovos dispararam 8,2% em todo o país, registrando um dos maiores aumentos mensais dos últimos 20 anos, conforme dados do Índice de Preços ao Consumidor publicados na semana passada. E não são apenas os ovos — os consumidores também enfrentaram aumentos significativos no preço de carnes, café e bebidas não alcoólicas, elevando o custo geral das compras no supermercado para a maior alta mensal desde janeiro de 2023.
A situação não tende a melhorar imediatamente para os ovos, já que os preços no atacado subiram quase 55% no mês passado, enquanto os preços dos alimentos em geral subiram 3,1%, representando o maior aumento mensal em dois anos.
Segundo economistas, não é motivo para pânico. O que muitos chamam de “egg-flation” e os aumentos repentinos de preço em algumas categorias de alimentos são reflexos de eventos isolados, e não de uma reavaliação sistêmica da inflação. No entanto, essa explicação não torna mais fácil a situação para os americanos que já estão há anos enfrentando aumentos nos preços acima da média histórica.
O aumento vertiginoso dos preços pode parecer episódico, mas a realidade é que adiciona uma camada extra de custos a produtos que já estão significativamente mais caros desde o período que antecedeu a pandemia. Gregory Daco, economista-chefe da EY Parthenon, destacou que a inflação dos preços dos alimentos tem se mantido razoavelmente sob controle, ajustando-se aos níveis anteriores à pandemia, mas afirma que os preços ainda estão demasiadamente altos em comparação ao que eram anteriormente.
O pico de inflação que presenciamos representa um fenômeno raro, dado que é resultado de uma confluência de fatores emergentes em virtude da pandemia, a guerra na Ucrânia e outros eventos inesperados. Isso pesou significativamente sobre a economia americana e catapultou o ex-presidente Donald Trump de volta ao cenário político.
Aumento dramático de preços em categorias específicas dos mercados
Antes mesmo de “inflação” se tornar uma palavra comum nas casas, os preços dos alimentos já eram suscetíveis a flutuações devido a eventos climáticos, colheitas, doenças, guerras e outras interrupções temporárias na cadeia de suprimentos. E é exatamente isso que está acontecendo agora com os ovos, além de itens como carne, café e suco de laranja.
“A inflação é uma realidade, mas estamos vendo aumentos mais dramáticos em categorias específicas do supermercado, mesmo que não sejam gerais”, afirmou Billy Roberts, analista sênior de alimentos e bebidas do CoBank, um banco cooperativo que atende o setor agrícola.
Os ovos sofreram um aumento anual de 37,5%, devido a um surto de gripe aviária que está paralisando os rebanhos em todo o país, reduzindo a oferta justo na época em que os americanos aumentam o consumo em função das festividades. A USDA (Departamento de Agricultura dos EUA) revisou para baixo suas estimativas de oferta de ovos e aumentou suas previsões de preço para 2025.
A carne de vaca, por sua vez, sofre um aumento anual de 5%, com o rebanho bovino dos EUA em seu nível mais baixo em mais de 70 anos, segundo a American Farm Bureau Federation. Essa contração, causada por secas e outros custos crescentes, deve continuar através de 2025.
O que se espera é que a expansão do rebanho de gado bovino não comece novamente até 2026 ou 2027, conforme aponta um relatório recente do CoBank.
O suco de laranja, tanto congelado quanto fresco, viu aumentos respectivos de 17,2% e 3,1% anualmente. A produção de suco não carbonatado foi severamente impactada por furacões e doenças cíclicas da citricultura. Além disso, a colheita do Brasil, responsável por cerca de 30% do suco importado pelos EUA, teve sua pior colheita em décadas devido a inundações e secas.
Billy Roberts acredita que os aumentos de preço do suco de laranja podem não ser temporários, prevendo questões de oferta que poderão persistir. Já no café, as mesmas condições climáticas que afetaram a produção de laranja prejudicaram severamente o café, atingindo o preço recorde de 3,44 dólares por libra para os grãos de arábica, que formam a maior parte do consumo mundial.
“A mudança climática está piorando. Imagine mais eventos climáticos severos e como tudo isso impacta as pessoas que trabalham nas plantações de café”, disse Michael Hoffmann, professor emérito da Universidade Cornell. “O que podemos esperar é que o café se tornará cada vez mais caro.”
O chocolate, por sua vez, teve um aumento alarmante de 108,7% em sua fabricação. Nos últimos três anos, diversas condições climáticas adversas atingiram as regiões produtoras de cacau no Oeste da África. Os fabricantes de doces têm respondido a isso diminuindo o tamanho de seus produtos ou adaptando suas receitas para conter os custos.
“Os custos do cacau podem permanecer elevados até 2026, colocando as indústrias de confeitaria sob pressão”, afirmam economistas do Bank of America em um comunicado recente.
Uma tempestade perfeita após um período de turbulência
Embora partes da indústria alimentícia estejam vendo aumentos de custos por razões específicas, esses aumentos de preços parecem atingir a todos de forma mais intensa ultimamente, especialmente quando ocorre de forma simultânea.
Até novembro, os preços dos alimentos estavam 1,6% mais altos em relação ao ano anterior, segundo o último relatório do CPI. Essa taxa é inferior à inflação geral, que acelerou para 2,7% no último mês, alcançando uma média semelhante à observada entre 2008 e 2019.
Embora a taxa de inflação dos preços nos supermercados esteja mais alta que o ano passado, ainda está longe dos alarmantes 11,4% registrados em 2022, quando atingiu um pico de 13,5%, muito acima do máximo da inflação geral, que foi de 9,1%.
O crescimento vertiginoso nos preços resultou em um aumento de 27% nos custos de alimentos desde fevereiro de 2020, antes da pandemia. Alguns produtos tiveram aumentos ainda mais significativos, como ovos, que subiram 81%, margarina com 55%, carne e vitela com 37% e sucos com 32%.
“O que é complicado é que é improvável que os preços dos alimentos caiam significativamente e voltem aos níveis de 2019”, afirma Daco. “O melhor que se pode esperar, de um modo geral, é a estabilização nos preços.”
Na semana passada, Trump disse que “esperava reduzir os precios dos alimentos” ao aumentar a perfuração de petróleo, o que poderia baixar os preços do gás e os custos de transporte.
Economistas e especialistas da indústria alimentícia afirmam que atingir esse objetivo não é uma tarefa simples. Isso porque os fabricantes de alimentos expandiram suas operações pelo país afim de reduzir as distâncias. Já o aumento dos custos de transporte está ligado à escassez de motoristas profissionais.
Independentemente disso, economistas e empresários um alerta quanto ao impacto positivo de promessas políticas, como os impostos de 25% sobre México e Canadá, além de deportações em massa que podem criar pressões em direção ao aumento dos preços alimentares e à aceleração da inflação.
$75 por uma caixa de ovos: “Eu só meio que absorvo isso”
Evitar o aumento dos preços dos alimentos é quase impossível, portanto, consumidores e empresas têm sido forçados a se adaptar.
“Os consumidores estão buscando formas de esticá-los, não só por causa dos preços, mas porque parece que tudo está ficando mais caro”, afirmou Roberts.
O Vidlak’s Brookside Cafe em Omaha, Nebraska, está enfrentando os altos custos dos ingredientes fundamentais em seus pratos. O fundador, Roger Vidlak, se esforça para não repassar esses aumentos aos clientes.
“Recentemente, o preço dos ovos tem sido extraordinário”, disse Vidlak, em meio ao alvoroço de um dia cheio no restaurante. “Seis meses atrás, uma caixa custava entre US$18 e US$20. Agora, para uma caixa com 15 dúzias, o preço já subiu para US$75.”
No entanto, ele encontrou algumas soluções. Vidlak passou a utilizar ovos de galinhas criadas soltas, que foram menos impactados pela gripe aviária e estão bem mais baratos, além de misturas de ovos líquidos.
“Não aumentei meus preços por cerca de seis meses”, comentou. “Simplesmente absorvo isso.”
Sempre que os preços sobem, seu negócio sofre um impacto, mas ele não quer que isso prejudique seus clientes fiéis que já frequentam o restaurante.
“Sou um restaurante familiar, então, simplesmente absorvo isso, porque tenho centenas de clientes habituais, alguns deles vêm aqui todos os dias”, afirmou ele. “Não queremos sobrecarregá-los.”
Ele acrescentou: “Queremos ganhar dinheiro, é claro, mas não é necessário fazê-lo tudo em um único dia.”
A repórter Erika Tulfo contribuiu para este relatório.
