Noam Galai/Getty Images for Disney
Nos últimos dez anos, Deadpool se tornou uma história de sucesso improvável, desafiando as normas de Hollywood, quebrando recordes de bilheteira e alcançando novos patamares com a arrecadação de $1,3 bilhões com Deadpool & Wolverine. O personagem também transformou Ryan Reynolds em um dos maiores astros do cinema mundial.
Mas, de maneira mais discreta, o homem que deu vida a Deadpool converteu esse sucesso em recompensas que são quase desconhecidas para qualquer criador de quadrinhos. No último ano, o escritor e artista Rob Liefeld capitalizou a popularidade do personagem por meio de vários acordos com produtores e estúdios que buscam encontrar “o próximo Deadpool”.
Em abril, antes da estreia de Deadpool em julho, a Warner Bros. adquiriu os direitos de Avengelyne, baseada em um personagem de anjo caído dos quadrinhos dos anos 90. O pacote de estrelas contou com Olivia Wilde como diretora e Margot Robbie e Simon Kinberg como produtores. Esse acordo resultou em um pagamento de $2 milhões para Liefeld, de acordo com várias fontes. Isso também significou que a Warner Bros. queria manter a colaboração com Robbie, depois do sucesso de Barbie no ano anterior, e ter um quadrinho de Liefeld deu um peso extra ao pacote.
Em outubro, Liefeld finalmente conseguiu algo que lhe escapava há décadas: garantir os direitos de filme e publicação de Youngblood sob um só teto. Foi uma vitória pessoal, já que Youngblood foi o primeiro quadrinho publicado pela Image Comics, empresa que Liefeld co-fundou com outros artistas famosos que deixaram a Marvel no início dos anos 1990.
Para isso, Liefeld fez as pazes com Scott M. Rosenberg, um editor e produtor que ficou famoso por transformar um quadrinho indie obscuro chamado Men in Black em um sucesso de bilheteira estrelado por Will Smith. Rosenberg também detinha certos direitos sobre as criações de Youngblood, algo que dificultava a vida de Liefeld por anos. Com essa questão resolvida, Liefeld e Rosenberg, junto com o produtor Adrian Askarieh, começaram a preparar a IP. O trio se reuniu com agências como CAA, WME, UTA e Range Media em outubro, promovendo o título como o último grande quadrinho de super-herói que não possui adaptações. Por fim, assinaram com a CAA para esse projeto.
Esses dois desenvolvimentos vêm além dos royalties que Liefeld desfruta com o aumento da popularidade de Deadpool. Liefeld possui um contrato singular entre os criadores de personagens da Marvel e da DC. Alguns recebem royalties por certos livros ou bônus discricionários por uso em filmes ou séries de TV (a Marvel paga alguns criadores $5.000 pela aparição de seus personagens em filmes, por exemplo). Entretanto, Liefeld recebe pagamento sempre que Deadpool aparece na tela, em produtos, em videogames e em quadrinhos. Esse é um acordo que nem mesmo Stan Lee, o falecido co-criador do Homem-Aranha e do Homem de Ferro, pode se gabar. Assim como Jim Starlin, o co-criador de Thanos, Gamora e Shang-Chi, ou Todd McFarlane, co-criador de Venom.
“Quando Deadpool explosivamente apareceu no Fortnite, isso realmente ajudou a pagar a educação privada dos meus filhos? Sim. Sim, ajudou”, contou Liefeld em uma entrevista à Gizmodo em 2020. “Eu tenho fluxos de receita de Deadpool que existem desde 1991.”
De várias maneiras, 2024 representa um terceiro ato improvável para Liefeld. Ele surgiu na cena dos quadrinhos como um criador prodígio, ainda na casa dos 20 anos, quando revitalizou a Marvel com o título New Mutants, salvando-o da iminente cancelamento e relançando-o como X-Force, que vendeu um recorde de quatro milhões de cópias. Deadpool se mostrou um sucesso duradouro, especialmente depois que Liefeld saiu com outros criadores da Marvel em 1992 para fundar a Image.
E, embora Liefeld tenha inundado as prateleiras com suas criações, sua passagem pela Image foi breve. Em 1996, ele saiu de forma contenciosa da editora e seus parceiros. Mas, enquanto suas fortunas nos quadrinhos despencavam, sua vida em Hollywood começou a florir.
Após um acordo com a New Line para Avengelyne no final dos anos 90, mais oportunidades surgiram. Poucas envolveriam quadrinhos publicados. Em 1998, um conceito de ação chamado The Mark foi configurado em um acordo de sete dígitos com a Universal, com Will Smith como protagonista e Steven Spielberg considerando a direção. Shrink! foi estabelecido na Columbia em 2002, com Jennifer Lopez vinculada ao estrelato e produção do filme, descrito como Analyze This com super-heróis. O conceito envolvia apenas cinco visuais de Liefeld, e os produtores esperavam lançar um quadrinho posteriormente. Shrink! acabou sumindo em um limbo de desenvolvimento, mas foi reestabelecido em 2019.
Em 2003, a New Line Cinema adquiriu a proposta de ação e comédia sci-fi Planet Terry, em um negócio avaliado entre seis e sete dígitos, que girava em torno de um programa de proteção à testemunhas intergaláctico, acompanhado de 10 páginas de um quadrinho inédito. O projeto foi reopcionado duas vezes, gerando mais taxas para Liefeld.
Conforme esses acordos aconteciam, Liefeld desfrutava da vida em Hollywood, comparecendo a festas de estreia e misturando-se em festas de celebridades. Mas, como as flutuações do mercado, Liefeld viu uma queda em suas fortunas em Hollywood e tentou retornar aos quadrinhos. O primeiro filme de Deadpool reviveu o interesse pelo artista; então, em 2016, Avengelyne foi opção da Paramount por $300.000 contra $600.000, com Akiva Goldsman como produtor. (Uma pechincha quando comparado ao negócio recente da Warner Bros.)
Graham King, em um acordo reportado de sete dígitos, tentou lançar um universo Liefeld com personagens da marca Extreme Studios em 2017. E o personagem Prophet, similar ao Capitão América, esteve próximo de se concretizar com Jake Gyllenhaal e o Studio 8 no final dos anos 2010, também por acordos de seis dígitos.
Provavelmente, Liefeld fez entre $10 milhões e $20 milhões com suas criações e sua reputação como co-criador de Deadpool, tornando-se o artista ou escritor de quadrinhos americano mais financeiramente bem-sucedido.
“Ele é o criador de quadrinhos mais bem-sucedido com o menor número de adaptações de sucesso”, nota um produtor. “Não há ninguém que esteja na categoria dele. Ele conseguiu pegar todos os seus títulos e construir um pequeno império.”
A ressalva se refere a Mark Millar, o autor de quadrinhos como Wanted, Kick-Ass e The Kingsman, que não apenas descobriu adaptações de sucesso de suas obras, mas também influenciou o Marvel Cinematic Universe e vendeu seu império de publicações de quadrinhos para a Netflix em 2017. Esse acordo por si só valeu $45 milhões, de acordo com fontes internas. (Houve rumores de que Liefeld tentou vender seu universo de criações para a Netflix à la Millar, mas isso não subiu muito na hierarquia, segundo os insiders.) Também está The Walking Dead, com o criador Robert Kirkman, que transcendeu os quadrinhos e se tornou um pequeno magnata da mídia através de sua Skybound Entertainment, que também está por trás de Invincible e está ativamente envolvido em diferentes aspectos da produção de uma empresa de mídia diversificada.
Mas o superpoder de Liefeld foi construir um império sem precisar estabelecer uma grande empresa também.
“Há um grande interesse pelos títulos do Rob por conta do sucesso de Deadpool”, observa um produtor.
