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Comumente reconhecidos por encherem suas bochechas com nozes, os saguins da Califórnia demonstraram pela primeira vez comportamentos carnívoros, incluindo a caça e o consumo de pequenos roedores conhecidos como voles. Essa constatação, feita por cientistas, representa uma importante mudança na percepção sobre essas criaturas normalmente herbívoras. O estudo que documentou essa fascinante mudança comportamental foi publicado esta semana no Jornal de Etologia, parte de um projeto que investiga a ecologia comportamental desses animais em resposta a mudanças no ambiente.
Situado no Parque Regional Briones, no Condado de Contra Costa, o Long-Term Behavioral Ecology of California Ground Squirrels Project é uma pesquisa abrangente que analisa como os saguins adaptam seu comportamento a alterações em seu ecossistema. O aumento na população de voles na região serviu como um catalisador para essas novas observações comportamentais. Os pesquisadores notaram que a interação entre os saguins e os voles não era apenas piquenique, mas sim uma dinâmica de predador e presa.
Nos últimos anos, infestações de voles foram observadas em partes do norte da Califórnia, levando a um aumento significativo na população desses roedores em relação à média dos últimos dez anos. Ao contrário do que se acreditava, os saguins da Califórnia não são mais apenas herbívoros ou granívoros, focando em plantas e sementes, mas passaram a adaptar seus comportamentos para sobreviver em um ecossistema em mudança, apresentando assim o primeiro registro documentado de predadores ativos entre essa espécie.
Jennifer Smith, professora associada de biologia na Universidade de Wisconsin-Eau Claire e autora principal do estudo, observou que essa pesquisa pode mudar radicalmente a forma como vemos os saguins. “Esses animais, tão comuns em nosso cotidiano, têm mostrado resiliência e a capacidade de se adaptar às mudanças ambientais, como a mudança climática e a seca”, afirmou Smith em um comunicado. Essas observações não apenas desafiam noções limitadas sobre sua dieta, mas também revelam a incrível capacidade desses pequenos mamíferos para se ajustarem em um mundo em constante transformação.
Os saguins desempenham um papel deliberado nos ecossistemas da Califórnia, e compreender se a descoberta de alimentos é um traço transmitido socialmente pode oferecer insights cruciais sobre como outras espécies se adaptarão a ambientes em mudança, conforme destacou Smith.
Uma mutação surpreendente no comportamento dos saguins
Durante um período de estudo entre 10 de junho e 30 de julho, Smith e seus colegas observaram o comportamento carnívoro dos saguins. Durante esse tempo, os cientistas utilizaram armadilhas vivas para capturar, marcar e liberar saguins da Califórnia em uma base quinzenal.
A equipe de pesquisa coletou dados detalhados sobre cada esquilo, incluindo sexo, estado reprodutivo e massa corporal, rotulando todos os animais com duas etiquetas de identificação e uma marca de pelo única com tinta, garantindo que todos os saguins estudados pudessem ser rastreados ao longo do período de observação.
Os saguins são particularmente úteis para estudar a resiliência animal a mudanças ambientais porque são ativos durante o dia e fáceis de capturar, marcar e observar, destacou Smith.
A equipe de pesquisadores dividiu os saguins em três grupos e observou o comportamento dos animais em dias não de captura. O time registrou 74 interações entre os saguins e os voles, e 42% dos encontros envolviam os saguins — incluindo tanto jovens machos e fêmeas quanto adultos — caçando e consumindo ativamente os voles.
“Já sabíamos que os saguins da Califórnia poderiam viver em uma variedade de elevações e se alimentar de uma diversidade de plantas, mas o que é mais impressionante e incrível é a rapidez com que mudaram seu comportamento para essa abundância local de voles”, disse Smith.
O estudo revelou também outras dinâmicas sociais anteriormente não documentadas entre os saguins e os voles. Algumas interações entre os animais foram positivas, incluindo forrageamento, saudação e brincadeiras. Comportamentos competitivos também foram observados, caracterizados pela perseguição, empurrões físicos, ataques e mordidas.
“Os voles reconheceram os saguins como predadores”, observou John Koprowski, decano da Haub School of Environment and Natural Resources da Universidade de Wyoming, que não participou do estudo. “Existem, sem dúvida, interações interessantes entre as duas espécies, pois ser devorado geralmente não é uma boa estratégia para passar seus genes adiante.”
Evoluindo padrões dietéticos
As descobertas do estudo sugerem que os saguins poderiam ser melhor classificados como onívoros oportunistas, dadas suas disposição para caçar e consumir presas vivas, especialmente quando há uma abundante oferta. A proteína é um recurso limitado, mas necessário para que os saguins prosperem, e caçar voles pode fornecer um rápido e acessível impulso nutricional.
“É uma maneira maravilhosa de tirar proveito de um recurso muito abundante… para fornecer sustento suficiente para muitos saguins usarem”, disse Koprowski.
Embora os humanos tipicamente classifiquem os animais com base em seus hábitos alimentares, não é incomum que até mesmo o carnívoro mais restrito consuma frutas de vez em quando, acrescentou Koprowski.
Esse fenômeno, no qual um animal capitaliza um recurso necessário quando ele se torna disponível, é conhecido como plasticidade dietética, de acordo com Koprowski. Se um animal não se adapta a utilizar um determinado recurso, é provável que outra espécie o aproveite.
Embora essa descoberta possa parecer preocupante à primeira vista, Koprowski afirmou que tal mudança na dieta é bastante normal para os animais. A população de voles passa por surtos frequentes de crescimento e é considerada uma praga, portanto, a introdução de novos predadores, como os saguins da Califórnia, ajudará a manter os números de voles sob controle, explicou ele.
As novas descobertas também podem ajudar a preparar o terreno para pesquisas futuras sobre a adaptabilidade de diferentes espécies de saguins e outros mamíferos frente a mudanças ambientais, segundo Smith.
“Os animais podem se adaptar ou se extinguir em um mundo impactado pelo ser humano”, disse Smith. “Esses animais mostram … a incrível resiliência de algumas espécies, e ao estudarmos esses processos, podemos oferecer insights significativos para a conservação.”
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