A inovação no campo da energia nuclear está prestes a ganhar um novo impulso com um importante passo dado pela startup de energia de fusão Focused Energy. A empresa anunciou a compra de dois dos mais poderosos lasers do mundo, um investimento que pode transformar seu futuro projeto de fusão em uma realidade mais próxima. Em uma conversa exclusiva com a TechCrunch, o CEO da empresa, Scott Mercer, revelou detalhes dessa aquisição que promete acelerar suas pesquisas em fusão nuclear. Os lasers, que custaram quase 40 milhões de dólares, deverão ser instalados em uma nova instalação criada pela startup na baía de São Francisco, com previsão de conclusão em dois anos.
Esses lasers não são apenas uma compra qualquer, mas sim dois dos sistemas de laser de maior potência em mãos de empresas privadas. Com a capacidade de entregar mais de um quilojoule de energia a um alvo, esses equipamentos colocam a Focused Energy em uma posição estratégica no competitivo mercado da energia de fusão. A fusão nuclear, que busca replicar os processos que ocorrem no sol, é considerada por muitos como a fonte de energia do futuro, capaz de gerar potência de forma limpa e quase ilimitada.
A abordagem da Focused Energy na fusão é conhecida como confinamento inercial, onde vários feixes de laser convergem para comprimir um pellet de combustível até o ponto em que seu conteúdo se funde, liberando assim energia. Essa técnica é inovadora, pois foi a primeira a provar que a fusão com saldo positivo é possível, embora ainda existam obstáculos significativos a serem superados. Atualmente, o sistema mais avançado de confinamento inercial está localizado no National Ignition Facility, uma instalação governamental dos Estados Unidos, que anunciou uma quebra de barreira há mais de dois anos, permitindo aproximadamente 300 “disparos” por ano. Um número que estaria muito aquém do desejado para uma planta comercial de fusão.
Com isso, a Focused Energy estabeleceu um objetivo audacioso: 10 disparos por segundo. Para atingir essa meta, os novos lasers adquiridos serão capazes de disparar cerca de uma vez por minuto, o que está intimamente relacionado ao desenvolvimento das tecnologias de suporte para esses sistemas. Doug Hammond, vice-presidente de engenharia a laser da empresa, mencionou que todos esses subsistemas servem como demonstradores de tecnologia para a planta piloto de fusão que desejam construir. “Estamos desenvolvendo amplificadores principais de alta energia em paralelo, pois esses atualmente não existem”, destacou.
Os sistemas de laser são, na verdade, demonstradores de tecnologia personalizados, fabricados pela especialista francesa Amplitude Laser. Cada sistema ocupa aproximadamente 1.600 pés quadrados, o que equivale ao tamanho de uma casa pequena. Apesar das inovações, representar que não há demanda suficiente no mercado para a produção em série desses grandes lasers, um fator que contribui para a alta dos preços e a necessidade de um planejamento estratégico cauteloso por parte da Focused Energy.
Entretanto, se a Focused Energy conseguir atingir seus marcos, a situação pode mudar. Os designs atuais da empresa para uma planta comercial exigem milhares de lasers por instalação, o que levanta a questão da capacidade de produção global. Damien Buet, CEO da Amplitude, fez um comentário necessário – “O número de diodos necessários para uma instalação superaria a capacidade atual de diodos mundial.” Portanto, seria fundamental aumentar toda a cadeia de suprimentos para cumprir essa demanda.
Esse alto número é necessário para fornecer energia suficiente para iniciar a ignição e garantir que cada planta tenha confiabilidade o suficiente para continuar operando, mesmo que um laser precise ser reparado ou substituído. O principal desafio que a Focused Energy enfrenta atualmente é a construção rápida de seus sistemas. Mercer enfatiza que o alvo é o ano de 2035, e o progresso depende de quão rápido podem avançar na fabricação de lasers em grande escala. “Colocar uma planta de energia tradicional na rede em um prazo de dez anos é um processo ambicioso nos dias de hoje”, afirmou.
À medida que a Focused Energy avança em direção ao futuro da energia de fusão, muitas expectativas são depositadas sobre sua capacidade de inovar e acelerar as pesquisas. As próximas etapas serão cruciais para determinar não apenas a viabilidade de uma planta de fusão comercial, mas também seu impacto no cenário energético global.
