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A Virgínia está prestes a se tornar o local de um marco histórico na produção de energia ao anunciar a construção da primeira usina de energia nuclear de fusão em escala de rede do mundo, que terá capacidade para gerar eletricidade a partir dessa forma futurista e limpa de energia já na primeira metade da década de 2030. A revelação foi feita na última terça-feira pela Commonwealth Fusion Systems (CFS), uma startup inovadora no setor.
A CFS, uma das maiores e mais promissoras empresas dedicadas à fusão nuclear, planeja realizar um investimento de bilhões de dólares na construção desta usina, que estará situada nas proximidades de Richmond. Quando a usina entrar em operação, terá a capacidade de se conectar à rede elétrica e produzir até 400 megawatts, o suficiente para abastecer aproximadamente 150.000 residências, conforme afirmado pelo CEO da CFS, Bob Mumgaard.
Mumgaard destacou que essa será a primeira vez que a energia de fusão estará disponível em escala de rede no mundo. O governador da Virgínia, Glenn Youngkin, acolheu o anúncio, considerando-o um “momento histórico para a Virgínia e para o mundo como um todo”.
A construção dessa usina representa uma nova fase na busca pela comercialização da fusão nuclear, um processo que, como se sabe, alimenta as estrelas. Contudo, o caminho até a plena viabilidade comercial ainda parece longo e repleto de desafios, uma vez que a tecnologia, até o momento, não passou por uma comprovação definitiva de sua viabilidade.
O mundo está em busca de uma fonte de energia limpa e abundante que possa substituir os combustíveis fósseis como uma potência de suporte à carga constante: a fusão nuclear promete ser exatamente isso.
O processo consiste na fusão de átomos a fim de criar uma poderosa explosão de energia, utilizando o elemento mais abundante do universo: o hidrogênio. A tecnologia mais popular emprega um dispositivo em forma de donut chamado tokamak.
A fusão é praticamente ilimitada, não produz poluição que aquece o planeta e, diferentemente da fissão — a tecnologia nuclear que o mundo utiliza atualmente —, não gera resíduos nucleares de longo prazo.
No entanto, levar essa tecnologia de projetos de pesquisa em laboratórios ao uso comercial mostrou-se um desafio considerável. Uma piada comum na indústria é que, há décadas, a fusão sempre esteve a décadas de se tornar realidade.
A CFS reconhece que nada acontece da noite para o dia na fusão. “Nada ocorre de uma hora para outra na fusão,” declarou Mumgaard. No entanto, a startup, que foi criada a partir do MIT em 2018 e já levantou mais de US$ 2 bilhões até o momento, aponta que está avançando rapidamente.
A empresa está “em um estágio avançado” na construção de um tokamak capaz de demonstrar energia de fusão líquida, ou seja, uma reação que produz mais energia do que consome. Espera produzir seu primeiro plasma – a nuvem super aquecida de gás carregado onde ocorrem as reações de fusão – em 2026 e alcançar a energia de fusão líquida logo após.
Construir, possuir e operar uma usina que possa conectar a energia de fusão à rede elétrica é o “próximo ato” de Mumgaard. A localização escolhida, o Centro Industrial James River, foi selecionada após uma análise de mais de 100 locais em todo o mundo. Este local é propriedade da Dominion Energy, que irá alugá-lo para a CFS e oferecer assistência técnica. O processo de construção está programado para ser longo, e a CFS afirma que ainda está buscando as devidas permissões.
A escolha do local se deu por sua economia em crescimento, força de trabalho qualificada, foco em energia limpa e pela capacidade de se conectar à rede elétrica após a desativação de uma usina a carvão, conforme revelado pela CFS.
Na visão de Mumgaard, “na primeira metade da década de 2030, todos os olhares estarão voltados para a região de Richmond… como o berço da energia de fusão comercial”.
Virgínia é também o maior mercado de data centers do mundo, um setor que demanda enormes e crescentes quantidades de energia. O consumo de eletricidade dos data centers nos Estados Unidos deve triplicar até 2030, o que é equivalente ao que seria necessário para abastecer cerca de 40 milhões de residências americanas, de acordo com uma análise do Boston Consulting Group análise.
A CFS afirma que a usina na Virgínia está programada para ser a primeira de milhares que pretendem instalar na rede elétrica no futuro.
A startup está longe de ser a única empresa privada que busca acelerar o cronograma para alcançar e comercializar a fusão nuclear, com outras também prometendo fazê-lo até o início da próxima década.
Em geral, as startups de fusão nuclear “tendem a ser um pouco agressivas em suas promessas”, declarou Jerry Navratil, professor de energia de fusão e física de plasma na Universidade de Columbia. “Há uma grande diferença entre produzir energia a partir da fusão e ter um sistema prático que coloca energia na rede elétrica e que seja seguro, licenciado e em operação”, acrescentou.
Mumgaard reconheceu que “haverá dificuldades no caminho e as coisas não mudarão da noite para o dia”. No entanto, ele adicionou que “os projetistas e planejadores agora podem passar de uma noção geral para um local específico para o próximo capítulo na jornada da fusão”.
