Os metais raros são elementos desconhecidos para a maior parte da população, mas desempenham um papel crucial em uma vasta gama de produtos do dia a dia. Entre eles, estão o neodímio, o praseodímio e o cério, que não são realmente raros em termos de abundância natural, porém estão concentrados em regiões específicas e são extremamente difíceis de refinar para aplicações práticas. As propriedades elétricas e magnéticas únicas desses metais os tornam indispensáveis para eletrônicos, como discos rígidos e fones de ouvido, além de serem utilizados como agentes de contraste em exames de ressonância magnética e tomografias. É um mercado que, surpreendentemente, movimenta dezenas de milhares de dólares por tonelada métrica.
No cenário global, a China se tornou a líder na refinação de metais raros, utilizando essa posição como instrumento de negociação nas disputas comerciais com os Estados Unidos. Nathan Ratledge, co-fundador e CEO da Alta Resource Technologies, afirma que cerca de 330 mil a 350 mil toneladas de metais raros são produzidas anualmente, com a maior parte desse volume concentrada na China e com quase nenhuma produção ocorrendo nos EUA.
A inquietação do Departamento de Defesa dos EUA em relação à dependência de fornecimento tem feito desse tema um aspecto central da estratégia industrial americana. “A China pode facilmente transformar esse suprimento mineral crítico em uma arma”, observou Ratledge, ressaltando que as possíveis consequências vão além de aplicações de defesa. “Eles já impuseram restrições à exportação de alguns itens essenciais para empresas de alto valor, como Nvidia e Apple”. Com um cenário como esse, a busca por alternativas de suprimento se torna prioritária.
Atualmente, os Estados Unidos contam com apenas uma mina de metais raros em operação localizada na Califórnia, que possui um histórico instável. Contudo, Ratledge acredita que uma solução viável pode estar na enorme quantidade de e-lixo gerada anualmente pelo país. “Estamos falando de toneladas de resíduos eletrônicos que, se bem aproveitados, podem se transformar em uma fonte significativa de metais raros”, declarou o CEO.
A Alta Resource afirma ter desenvolvido uma tecnologia que permite a extração de elementos de terras raras a partir de suprimentos de baixa qualidade de maneira mais eficiente do que as técnicas tradicionais de refinamento, que geralmente dependem de produtos químicos tóxicos e de longos processos. A empresa, que operou em sigilo até agora, utiliza uma série de proteínas que foram projetadas especificamente para se ligar aos metais raros, independentemente de serem provenientes de minério virgem ou de resíduos eletrônicos.
Ratledge explicou que “é difícil para os produtos químicos diferenciarem entre elementos vizinhos na tabela periódica”. E é nesse contexto que a biologia se destaca: “Quando a composição é menos complexa, os produtos químicos tendem a prevalecer, pois são mais baratos. Mas quando a complexidade aumenta, a biologia brilha devido à sua seletividade. O desafio está em utilizar a biologia da maneira certa”.
O processo inovador da Alta consiste em fixar essas proteínas em uma resina, que é inserida em uma coluna pela qual as soluções contendo os elementos raros filtram. As proteínas se ligam aos metais raros presentes na solução e, quando saturadas, a coluna é lavada para liberar esses metais. Ratledge garante que as proteínas têm se mostrado surpreendentemente duráveis, o que é uma boa notícia para a viabilidade do processo.
Para avançar nessa tecnologia, a empresa está planejando construir uma planta piloto neste ano, que terá aproximadamente o tamanho de um contêiner de transporte. Ratledge expressou otimismo de que o governo federal oferecerá apoio financeiro para cobrir parte dos custos do projeto piloto, o que seria um passo estratégico para aumentar a capacidade de reciclagem e refinação de metais raros nos EUA.
Com um investimento inicial de 5,1 milhões de dólares, a Alta já atraiu a atenção de diversos investidores, incluindo DCVC e Voyager Ventures, além de garantir cerca de 1 milhão de dólares em financiamento de subsídios da DARPA e do estado do Colorado. Embora o processo de recuperar a refinação de metais raros para os EUA não ocorra da noite para o dia, Ratledge está otimista quanto à capacidade da sua empresa de produzir uma quantidade suficiente de metais para amenizar a ansiedade do Pentágono em relação à segurança nacional.
“Para atenuar algumas das principais preocupações de segurança nacional, não é necessário produzir centenas de milhares de toneladas. Estamos falando de algumas milhares de toneladas. Atender às necessidades do governo dos EUA representa uma oportunidade imediata para nós e para outras empresas como a nossa”, concluiu o CEO, demonstrando um comprometimento em contribuir para a independência da indústria americana em relação aos metais raros.
