Tahlequah, a famosa orca também chamada de J35, cativou a atenção do mundo em 2018 ao transportar seu bezerro morto por incríveis 17 dias e mais de 1.000 milhas (aproximadamente 1.600 quilômetros). Agora, essa mãe orca está novamente em luto, enfrentando uma dor similar ao perder outra cria, um bezerro fêmea apelidado de J61, que foi primeiramente avistado no dia 20 de dezembro na área de Puget Sound, localizada na costa noroeste do estado de Washington. A informação do avistamento foi confirmada posteriormente pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) no dia 23 de dezembro, de acordo com o Dr. Michael Weiss, diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Baleias. Infelizmente, na véspera de Ano Novo, a morte do bezerro foi confirmada.
Ainda em 5 de janeiro, os pesquisadores relataram que Tahlequah continuava a transportar o corpo da cria, como indicou o Dr. Brad Hanson, biólogo de vida selvagem do Northwest Fisheries Science Center da NOAA. Os relatos sobre as atividades da mãe em relação a J61 podem se tornar escassos à medida que seu grupo familiar — ou pod — se afasta da base principal em Puget Sound.
Neste momento de luto, Tahlequah é vista constantemente empurrando o corpo do bezerro, que pesa cerca de 136 quilos, com seu focinho, tentando mantê-lo próximo e dificultando que o oceano a arraste para longe. “Assim como aconteceu da última vez, isso é suficiente para reconhecer o quão forte é o vínculo entre mãe e bezerro nas orcas (considerado uma das relações sociais mais fortes entre os animais), e para observar que ela claramente não está pronta para se despedir”, disse Weiss, cuja pesquisa de doutorado se concentrou na estrutura social das orcas, em email enviado.
A perda de um bezerro é devastadora não apenas para Tahlequah, mas também para a população de orcas-residentes do sul, que está rapidamente declinando e está à beira da extinção, com apenas 73 desses mamíferos marinhos restantes em 2019. Essa população é considerada “uma das mais criticamente ameaçadas de extinção dos mamíferos marinhos” nos Estados Unidos, segundo pesquisadores.
O profundo luto de uma mãe orca
A atitude de luto de Tahlequah levanta preocupações entre os pesquisadores, como Weiss e Hanson, sobre o impacto emocional e físico que essa situação gera nela como parte da população muito vulnerável de orcas-residentes do sul. Transportar o peso adicional do corpo do bezerro não só a sobrecarrega, mas também pode atrasar seus movimentos, o que poderia impactar sua capacidade de forragear por alimento. Entretanto, Weiss notou que durante a exibição anterior de dor da orca, em que ela carregou seu bezerro por 17 dias, não havia declínios visíveis em seu estado, o que pode indicar que outros membros de seu pod estavam ajudando na obtenção de suprimentos alimentares.
Embora algumas fêmeas de orcas sejam conhecidas por lamentar a perda de seus bezerros de maneira semelhante a Tahlequah, o tempo e a distância que ela percorreu durante sua primeira experiência de luto a tornaram uma exceção. Seu comportamento atual, que reflete suas ações passadas, também é considerado incomum, segundo Weiss. Tahlequah é mãe de outra orca, J47, que atualmente tem cerca de 14 anos, e de J57, um bezerro nascido dois anos após sua perda em 2018.
As orcas normalmente têm um intervalo de reprodução de cinco anos, permitindo que a mãe se recupere das demandas físicas da gravidez e do parto, segundo Hanson. Contudo, não há dados significativos que sugiram o porquê de Tahlequah ter perdido dois bezerros em sua vida. As gestações de orcas são desafiadoras; quase 70% das gestações na população de orcas-residentes do sul, à qual Tahlequah e sua prole pertencem, resultam em abortos espontâneos ou mortes muito precoces, conforme relatou Weiss.
Desafios enfrentados pelas orcas-residentes do sul
As gestões de gravidez malsucedidas e as dificuldades de sobrevivência dentro das comunidades de orcas que se alimentam exclusivamente de peixes no Oceano Pacífico nordeste podem ser atribuídas a desafios relacionados a poluentes, ruído, endogamia e à falta de salmão Chinook, que é a principal fonte de alimento, segundo Weiss. A perda de um bezerro fêmea como J61 é especialmente prejudicial para o futuro da espécie, pois diminui a capacidade de reprodução da população. “Assumindo que (as orcas) vivem uma vida plena, você estaria olhando para a produção de cinco a seis bezerros em condições ideais, e parte do problema é que a maioria das fêmeas nesta população não produziu tantas filhotes viáveis”, disse Hanson.
