A história dos leões man-eaters de Tsavo, dois felinos machos que aterrorizavam a população local ao longo do final do século XIX, sempre foi repleta de mistério e curiosidade. Esses leões, que se tornaram infames por atacar e devorar humanos durante a construção de uma ponte ferroviária sobre o rio Tsavo, no Quênia, em 1898, agora são tema de uma pesquisa que utiliza uma metodologia inovadora para desvendar detalhes de sua dieta. Uma análise genética minuciosa realizada em pelos encontrados nas cavidades de seus dentes revela que esses leões se alimentavam de uma ampla variedade de presas, desde girafas até oryx, além de destacar a possibilidade de viajarem maiores distâncias em busca de alimento do que se acreditava anteriormente. Este estudo não apenas lança nova luz sobre os hábitos alimentares dos leões man-eaters, como também abre portas para futuras pesquisas sobre a relação entre predadores e suas presas, inclusive em espécimes de milhões de anos atrás.
Os leões de Tsavo ganharam notoriedade após suas ações em uma época em que o Império Britânico estava se expandindo na África, levando o engenheiro civil John Henry Patterson a enfrentar um verdadeiro pesadelo ao ver os animais atacarem trabalhadores do projeto da ferrovia. O ataque durou meses, resultando na morte de pelo menos 28 pessoas, até que Patterson decidiu δρά uma solução. Ele conseguiu abater os gatos e, anos mais tarde, vendeu seus restos para o Museu de História Natural de Field, em Chicago, onde os espécimes permanecem até hoje. O estudo atual, publicado na revista Current Biology, resultou de anos de pesquisa, liderada por Thomas Gnoske e seus colaboradores, que nos anos 90 descobriram milhares de pelos presos nos dentes dos leões durante a análise de seus crânios.
Com os avanços da biotecnologia, Gnoske e seus colegas conseguiram isolar e analisar DNA a partir de pelos individuais e em pequenos grupos, identificando as espécies correspondentes. A pesquisa revela que esses dois leões de Tsavo expandiram seu alcance na busca por alimento, desafiando crenças anteriores sobre seus padrões comportamentais. A analista Alida de Flamingh, do projeto de pesquisa, destacou que um aspecto crucial deste estudo foi o desenvolvimento de métodos que permitiram a extração e análise de DNA de pelos de espécies de presas encontrados nos dentes de espécimes históricos. Além disso, a análise identificou que os leões se alimentaram de zebras, búfalos, hienas, entre outros, sugerindo que o comportamento predatório dos leões foi mais complexo do que inicialmente se supunha.
Os leões man-eaters de Tsavo eram, de forma interessante, machos sem juba, um fato que se pode observar em áreas áridas da África, como o Tsavo. Gnoske ressalta que essa condição é frequentemente influenciada por fatores ambientais e climáticos, assim como por lesões. Em artigos anteriores, Gnoske e seu colega Kerbis Peterhans levantaram a hipótese de que danos dentais poderiam ter contribuído para que os leões se tornassem man-eaters, ao dificultar a caça de presas normais, levando à escolha do ser humano como uma opção mais acessível. No entanto, a pesquisa não é conclusiva sobre uma única causa que levaria um leão a se tornar um predador de humanos; pelo contrário, muitos fatores podem aumentar a probabilidade desse comportamento, incluindo a escassez de presas.
O estudo se preocupa em traçar um panorama ético e respeitoso em relação à análise de pelos humanos que também foram encontrados nas cavidades dentárias. Os pesquisadores optaram por não investigar essas amostras com o intuito de determinar ancestrais ou etnias, pois é possível que existam descendentes das vítimas na região até hoje. A pesquisa revela não apenas a dieta dos leões de Tsavo, mas também a maneira pela qual esses predadores lidam com suas presas em um contexto mais amplo da história colonial da região.
Outro aspecto interessante da pesquisa foi a identificação de DNA de búfalos, que são a presa preferida dos leões modernos de Tsavo. Esse achado gerou questionamentos sobre a presença desses animais na área durante a década de 1890, especialmente diante da devastação causada pela peste bovina nos rebanhos locais. Enquanto a análise de novos dados avança, a equipe de pesquisadores se prepara para uma próxima fase de estudos, a fim de descobrir mais sobre os hábitos alimentares dos leões e a evolução deste fenômeno de predação humana.
À medida que a pesquisa avança, métodos que empregam análises genéticas a partir de dentes e pelos de carnívoros antigos podem revolucionar a maneira como compreendemos a dinâmica predador-presa ao longo da história. Recomendações baseadas nas descobertas podem ser usadas para formular estratégias que visem reduzir conflitos entre humanos e leões contemporâneos, destacando a importância de compreender o passado para abordar questões atuais e futuras de convivência entre comunidades humanas e a vida selvagem.
