No cenário atual, os painéis solares parecem ser uma visão comum, com a probabilidade de você avistar um na casa de um vizinho ou na cobertura de um grande varejista. Além disso, ao dirigir pela cidade, é comum se deparar com vastos campos de painéis solares alinhados nas estradas. Com uma presença tão abrangente, é fácil pensar que já atingimos a perfeição nesta tecnologia. No entanto, Venkatesan Murali, fundador e CTO da Merlin Solar, propõe uma reflexão diferente sobre o tema. Com uma trajetória que começou em 2016, após o colapso notório da Solyndra e em um momento em que os fabricantes chineses dominavam o mercado com preços baixos, Murali buscou trazer inovação a um setor que muitos consideram saturado.
A Pioneira Abordagem dos Produtos de Energia Solar
A proposta da Merlin Solar reside na reavaliação de uma tecnologia já estabelecida: o silício monocrystalline. Embora os painéis solares produzidos com esse material sejam, em sua essência, acessíveis, sua fragilidade apresenta um desafio significativo. Normalmente, as células de silício monocrystalline são protegidas entre duas camadas de vidro e emolduradas por metal, resultando em um produto que é pesado e, consequentemente, limitado em termos de instalação. Murali levou em consideração os erros do passado, garantindo que seus produtos não fossem um pesadelo para os consumidores, ao optar por não introduzir mudanças radicais em sua composição: “Nada de moléculas novas, nada de nova física”, enfatizou. Entretanto, seu foco principal era a construção de painéis solares flexíveis.
O desafio, como Murali destacou, foi garantir que as células de silício monocrystalline não se quebrassem com o tempo. O questionamento central levantado foi: “Podemos garantir que cada elétron encontre seu caminho, mesmo se um projétil atravessar o painel?” A resposta veio através de uma reestruturação na maneira como as células são interconectadas dentro dos painéis. Com a ampliação no número de conexões na parte frontal e traseira, bem como a criação de interconexões flexíveis que retornam à forma original após serem dobradas, a empresa conseguiu desenvolver um produto mais resistente, não apenas à fratura, mas também à falha elétrica decorrente dessas quebras.
Vantagens e Aplicações dos Painéis Solares Flexíveis
Os painéis da Merlin são consideravelmente mais leves do que os painéis de vidro convencionais, e sua flexibilidade traz uma nova perspectiva sobre como e onde podem ser instalados. Equipados com adesivos em suas costas, eles podem ser aplicados de maneira similar a um adesivo infantil, moldando-se às superfícies que encontram, como, por exemplo, os telhados curvos de trailers Winnebago Airstream. Essa versatilidade também se estende ao desempenho em condições de sombreamento, superando significativamente os painéis tradicionais. Em um painel convencional, um único ponto de sombreamento, como uma folha, pode causar uma queda significativa na produção de energia. Por outro lado, a rede de conexões inovadora da Merlin permite que mais energia seja redirecionada, contornando as células sombreadas.
Esta nova abordagem tem tornado os produtos da Merlin particularmente populares entre proprietários de veículos recreativos, além de serem vendidos para grandes empresas como Perdue, Daimler e Ryder, que utilizam os painéis em seus caminhões para reduzir o tempo de inatividade e minimizar o uso de combustíveis fósseis em operações, como refrigeradores em trânsito. É importante ressaltar que, apesar das vantagens, os produtos da Merlin estão posicionados em uma faixa de preço superior aos painéis solares típicos. Para enfrentar esse desafio, a empresa foi criativa ao direcionar suas vendas para nichos onde o custo não é o único critério decisivo. “Quando minimizo o tempo de inatividade de um caminhão, estou competindo com a energia suja e cara gerada pela queima de diesel. Nestes casos, meu retorno sobre o investimento geralmente ocorre em um ano e meio,” explicou Murali.
Olhares para o Futuro e Expansão de Mercado
Além das vendas para proprietários de trailers e empresas de transporte, a Merlin Solar tem intensificado seus esforços na área de energia solar para telhados, onde muitos painéis solares são instalados. Para viabilizar essa expansão, a empresa recentemente conseguiu arrecadar 31 milhões de dólares em uma rodada de financiamento série B, liderada pela Fifth Wall, com a participação da Saint Gobain e da Ayala. Expectativas crescem em torno da parceria com a Saint Gobain, uma das maiores fabricantes de materiais para telhados, que pode se tornar um dos maiores clientes da startup, abrindo portas para novos projetos, como a incorporação dos painéis em telhas solares desenvolvidas pela empresa.
É evidente que, com a inovação contínua e o compromisso de Murali em reinventar a forma como encaramos a energia solar, a Merlin Solar está pavimentando um caminho promissor para o futuro. À medida que a demanda por soluções energéticas sustentáveis continua a crescer, a flexibilidade e a resiliência dos produtos da Merlin podem não apenas transformar telhados, mas também otimizar a eficiência energética em diversos setores. A mensagem é clara: a era dos painéis solares está longe de ser uma história concluída; na verdade, pode estar apenas começando.
