Na Carolina do Norte, o furacão Helene, o mais mortífero da era moderna, causou estragos profundos nas comunidades de sua parte oeste, mas não conseguiu desanimar os residentes determinados a exercer seu direito ao voto antecipado. Quando se encerram os dias de votação, o que se observa é um cenário de resistência e superação, que, de fato, está quebrando recordes em um estado considerado crucial para a definição das próximas eleições presidenciais de 2024. Segundo Karen Brinson Bell, diretora executiva da Junta de Eleições da Carolina do Norte, a adesão ao voto antecipado tem sido expressiva, mesmo em regiões severamente afetadas pelos desastres: “O que a maioria dos condados afetados está observando é um grande comparecimento”, afirmou.
Embora as estimativas de danos superem a impressionante marca de 50 bilhões de dólares, Helene deixou regiões devastadas sem eletricidade, água potável e infraestrutura básica mais de um mês após sua passagem. No entanto, a agilidade dos trabalhadores das eleições e a coordenação com os administradores estaduais logo após o furacão resultaram em um processo de votação antecipada relativamente tranquilo para os moradores das 25 contas designadas como desastrosas pela FEMA. Em toda a Carolina do Norte, mais de 2 milhões de eleitores já haviam registrado seu voto na primeira semana do período de votação antecipada.
A dúvida prevaleceu em algumas esferas sobre a viabilidade desse setor da Carolina do Norte para as eleições de 2024. Na semana passada, o deputado republicano Andy Harris, de Maryland, presidente do House Freedom Caucus, sugeriu que o legislativo deveria considerar conceder os votos eleitorais do estado ao ex-presidente Trump antes da contagem dos votos. Este tipo de declaração não tardou a gerar reações, levando seu colega republicano da Carolina do Norte, deputado Patrick McHenry, a demonstrar seu descontentamento: “Não faz sentido algum pré-julgar o resultado da eleição, e isso é uma visão errada do que está acontecendo no território da Carolina do Norte”, afirmou.
Após a polêmica, Harris reafirmou sua declaração ao CBS News, esclarecendo que seu comentário “teórico” foi tirado de contexto, ressaltando que “cada voto legal deve ser contado” e que a votação estava transcorrendo bem nas regiões ocidentais da Carolina do Norte. Várias medidas implementadas pela Legislatura e pela Junta de Eleições do estado têm proporcionado acomodações especiais para os condados mais atingidos por Helene, incluindo novos locais de votação, ampliação de horários de votação e mais locais de entrega de cédulas de voto por correspondência. Desde o início do período de votação antecipada, 76 dos 80 locais inicialmente planejados para os condados afetados estão em operação, com planos de expandir ainda mais, segundo informações dos responsáveis pela eleição.
Para moradores da Yancey County, como Victor Mansfield, a ideia de não votar nunca foi uma opção. Ele é natural de Burnsville, um dos condados mais danificados pelo furacão, e ficou sem energia elétrica por quatro dias antes de descer a montanha em busca de abrigo em uma instalação da Cruz Vermelha. Surpreendeu-se com a quantidade de eleitores presentes no segundo dia de votação antecipada, quando registrou sua participação. “Eu fui o eleitor número 1.276. Conheço pessoas da minha igreja que tiveram suas casas completamente destruídas… eles se asseguraram de que estariam aqui para votar”, disse Mansfield. Até agora, mais de um terço dos 14.600 eleitores registrados de Yancey já votaram antecipadamente, com uma média de aproximadamente 700 eleitores por dia desde o início do período eleitoral em 17 de outubro.
Em Avery County, o diretor adjunto do Conselho de Eleições, Joseph Trivette, também reconheceu a notável mobilização de eleitores em face das adversidades. “Estamos com uma média de cerca de 500 votos diários. Pode não parecer muito para outras localidades, mas para Avery, que tem aproximadamente 13.000 eleitores, uma média de 500 votos por dia é um grande número”, declarou Trivette. Em Buncombe County, a maior região do oeste da Carolina do Norte, com 214.530 eleitores registrados, a votação inicial foi modesta, mas logo após, deu origem a um notável aumento, com médias superiores a 7.000 votos por dia.
Jake Quinn, presidente da Junta de Eleições de Buncombe, expressou otimismo em relação ao engajamento dos eleitores: “Estou gostando da tendência, as pessoas estão saindo todos os dias para votar. Se conseguirmos manter essa média durante a próxima semana, estaremos em boa situação.” Contudo, o Comitê Nacional Republicano e o Partido Republicano da Carolina do Norte reivindicaram que mais medidas poderiam ser implementadas para garantir o acesso dos eleitores afetados pelo furacão nas regiões ocidentais, tradicionalmente republicanas. Em uma correspondência ao Conselho de Eleições de Buncombe e à Junta de Eleições do estado, alegaram “supressão partidária dos eleitores” e pediram por acomodações mais amplas para os eleitores de áreas mais remotas.
Os responsáveis pela eleição em Buncombe confirmaram que 10 dos 14 locais de votação antecipada planejados estão em operação e que 80 locais estão programados para o Dia da Eleição, incluindo uma área de votação em uma tenda da FEMA, com 500 trabalhadores disponíveis para ajudar. “Queremos garantir que esta eleição seja o mais tranquila possível, dadas as circunstâncias extraordinárias. Estamos certos de que seguimos todos os processos e procedimentos adequados, respeitando a lei e documentando cada decisão que tomamos”, garantiu Quinn. “Estamos mantendo a integridade em meio a circunstâncias desafiadoras.”
Com o período eleitoral em andamento e a resiliência demonstrada pelos cidadãos da Carolina do Norte, fica evidente que, apesar das dificuldades impostas pelo furacão Helene, a democracia se faz presente e vibrante na região. As próximas semanas serão cruciais para definir não apenas o futuro próximo do estado, mas de todo o país, conforme os cidadãos cumprem seu dever de participar ativamente do processo democrático, mesmo quando os desafios parecem intransponíveis.
