O dia de lançamento de uma startup é, de maneira geral, um momento carregado de emoções para seus fundadores, envolvendo tanto uma expectativa ansiosa quanto a apreensão sobre o que está por vir. Contudo, para Shivaun Raff e seu marido, Adam, o dia em junho de 2006, que representava o início de uma nova jornada com a Foundem, transformou-se em um pesadelo inesperado que eles jamais poderiam prever. Com um grande esforço, esse casal deixou carreiras estáveis para criar um site de comparação de preços inédito, apenas para se deparar com um denso manto de frustração na sequência do lançamento. O que deveria ser uma celebração rapidamente se tornou um cenário sombrio quando a Foundem praticamente desapareceu do Google, sendo marcada como spam pelo algoritmo da gigante tecnológica e, consequentemente, afundada nas profundezas dos resultados de pesquisa para termos como “comparação de preços” e “compras comparativas”. A falta de visibilidade em uma das principais ferramentas de busca do mundo fez com que a Foundem enfrentasse enormes dificuldades para gerar receita, transformando a empolgação do casal em insatisfação.
Conforme reportado pela BBC, Shivaun e Adam inicialmente acreditavam que o problema fosse apenas uma falha técnica temporária. Já que o site mantinha uma classificação regular em outros motores de busca, eles contataram o Google na esperança de resolver a questão rapidamente. No entanto, à medida que os meses se passaram e suas repetidas solicitações caíram em um silêncio constrangedor, a Foundem se mantinha afundada entre os resultados de pesquisa, apesar de sua alta relevância. Até 2017, anos depois da luta inicial para ganhar visibilidade, a Foundem se juntou a cerca de 20 outras empresas, incluindo Kelkoo, Trivago e Yelp, na apresentação de queixas contra o Google. Nesse mesmo ano, a gigante de tecnologia recebeu uma multa de €2,4 bilhões devido a práticas anticompetitivas.
A concepção da Foundem nasceu em um momento inesperado; Adam teve a ideia enquanto trabalhava na área de supercomputação, idealizando uma ferramenta de comparação que abarcasse não apenas um segmento específico, como as opções então disponíveis. Mal sabia ele que sua startup se veria envolvida em uma batalha judicial com uma das maiores corporações do mundo. No final de 2008, após o programa Channel 5’s The Gadget Show nomeá-la como o principal site de comparação do Reino Unido, a Foundem experimentou um aumento significativo no tráfego. No entanto, o algoritmo de classificação do Google continuava a relegar a startup para o fundo da SERPs (páginas de resultados de mecanismos de busca).
A partir daí, a esperança de que uma solução fosse encontrada parecia cada vez mais distante. Com opções limitadas à sua disposição, Shivaun e Adam decidiram recorrer à mídia e, eventualmente, a reguladores no Reino Unido, nos Estados Unidos e na Comissão Europeia. Dessa insistência surgiu uma investigação antitruste formal pela Comissão Europeia em 2010. Quando a decisão final foi anunciada, o Google recebeu uma multa recorde, mas para os Raffs esse não era o momento para comemorações. Eles viam aquilo apenas como o início da luta por um resultado que poderia, finalmente, trazê-los de volta ao jogo.
Enquanto os apelos do Google se arrastavam, o Tribunal de Justiça da União Europeia confirmou a condenação em 2024. No entanto, novos desdobramentos sob a Lei de Mercados Digitais da UE estão em curso, investigando se os produtos do Google ainda dominam os resultados de busca. O Google, por sua vez, afirma estar em conformidade desde 2017, citando bilhões de cliques para outros sites de comparação. Contudo, mesmo após o fechamento da Foundem em 2016, Shivaun e Adam continuam na sua luta por justiça. Eles agora buscam indenizações civis em um caso agendado para 2026, refletindo sobre uma jornada que poucos poderiam imaginar. Adam admite que, se soubessem da estrada difícil que teriam pela frente, talvez tivessem pensado duas vezes antes de embarcar nessa aventura, mas, mesmo assim, a determinação do casal permanece inabalável.
Essa experiência dos Raffs é um exemplo contundente das complexas e desafiadoras realidades que muitos empreendedores enfrentam no ecossistema digital competitivo atual. As lições aprendidas a partir desse embate não apenas moldaram sua trajetória profissional, mas também levantam questões importantes sobre a monopolização no espaço digital e os desafios que startups, na sua essência, ainda precisam enfrentar para conquistar seu lugar ao sol em um mercado muitas vezes dominado por titãs da tecnologia.
