Em 2014, uma decisão ousada levou ivan crewkov e sua família a deixarem a sérvia em busca de oportunidades nos estados unidos, resultado do esforço por transformar sua startup, a cubic.ai, em uma referência no mercado. Com a decisão de lançar uma campanha no kickstarter para seu inovador alto-falante inteligente, crewkov não esperava que, apenas uma semana antes do lançamento, a poderosa amazon inauguraria seu eco, o que abalou o impacto da cubic.ai que, segundo ele, “se tornou um desastre”. Essa mudança drástica foi o catalisador de um novo projeto que, anos depois, revelaria o potencial transformador da inteligência artificial na educação infantil.
A triste realidade do esmagamento de sua ideia inicial por gigantes do setor poderia ter desencorajado qualquer empreendedor. Contudo, crewkov encontrou uma oportunidade inesperada. Sua experiência como pai colocava-o frente a uma nova questão: ao mudar para os estados unidos, suas filhas, que anteriormente falavam russo em casa, precisariam se adaptar à língua inglesa. Preocupado com a dificuldade que sua filha mais velha enfrentava com o idioma, crewkov observou a atuação de um tutor online, apenas para perceber que este seguia um script fixo, o que suscitou uma ideia promissora para o futuro da educação: criar um personagem de IA que funcionasse de forma semelhante, mas de maneira mais interativa e envolvente.
Assim nasceu a buddy.ai, uma plataforma de aprendizado baseada em personagens animados e interativos que visa ajudar crianças a aprender inglês como segunda língua. O que começou como um projeto familiar está se expandindo e agora oferece um aplicativo de assinatura, acessível para usuários em diversos países, incluindo o brasil.
No entanto, apesar de sua trajetória em tecnologia de voz, crewkov enfrentou enormes desafios para tirar o produto do papel. Inicialmente, a meta era ter a produto no mercado em seis meses. Hoje, ele reflete sobre essa expectativa como “ingênua”, já que o desenvolvimento levou anos, especialmente devido à necessidade de atender às complexas regulamentações do Children Online Privacy Act (COPA), que protege crianças na internet. Criar um sistema que entendesse as vozes das crianças pequenas, que estão apenas começando a dominar novas línguas, foi um empreendimento que demandou um treinamento meticuloso de modelos de IA, considerando os diferentes sotaques e estilos de fala.
Ainda assim, a trajetória da buddy.ai superou as expectativas iniciais. Atualmente, a empresa conta com impressionantes 55 milhões de downloads e impacta mais de 22 milhões de estudantes anualmente. Recentemente, a startup levantou 11 milhões de dólares em uma rodada de investimentos liderada pela BITKRAFT Ventures, com a participação de outros investidores como One Way Ventures e Point72 Ventures. Crewkov compartilha que o processo para conseguir esse financiamento foi árduo, engajando conversas com 186 investidores antes de encontrar a combinação certa que compreendesse bem o que sua companhia estava desenvolvendo.
A BITKRAFT, por sua vez, se mostrou uma escolha ideal, dado seu foco na interseção entre jogos e aprendizado. Crewkov explica que as crianças abordam a buddy.ai como um jogo, relutando a encarar o aprendizado de maneira tradicional. Uma curiosidade interessante é que, de acordo com ele, a maior parte dos downloads é feita por crianças entusiasmadas em jogar com o personagem da buddy.ai, e não apenas por necessidade de estudar.
Com o novo capital, a companhia pretende investir fortemente no desenvolvimento de sua tecnologia, buscando aprimorar suas ferramentas e expandir suas funções. Crewkov revelando a intenção de contratar chefes de design de jogos e de experiência do usuário indica uma clara ambição de elevar a plataforma a um novo patamar. Além disso, a expansão para oferecer suporte em mais idiomas é uma prioridade, assim como fortalecer colaborações com instituições de ensino.
A buddy.ai não é a única iniciativa a utilizar personagens de IA para auxiliar no aprendizado de idiomas. Outras startups, como a Univerbal e Loora, também buscam aproveitar esta tendência, tendo levantado quantias significativas de capital de risco. No entanto, a abordagem da buddy.ai em focar especificamente em crianças aprendendo inglês como segunda língua oferece uma vantagem competitiva no cenário atual.
“Acreditamos que o futuro é híbrido, onde tutores de IA e agentes de IA podem realmente auxiliar os professores,” conclui crewkov. “A necessidade de prática diária é inegável, e nunca teremos professores suficientes para atender a demanda. A inteligência artificial é a resposta perfeita para isso.” Dessa forma, a jornada de ivan crewkov e sua startup não apenas ilustra a capacidade de adaptação e inovação diante de desafios, mas também representa uma nova era na maneira como crianças ao redor do mundo aprendem idiomas, com um foco especial no engajamento e na diversão.
