A trajetória de pioneirismo de Kathryn D. Sullivan em um contexto desafiador de gênero e ciência
Em outubro de 1984, Kathryn D. Sullivan fez história ao se tornar a primeira mulher americana a caminhar no espaço, um marco que não só representa uma conquista individual, mas também um importante avanço na luta pela igualdade de gênero nas ciências e nas missões espaciais. No entanto, as dificuldades enfrentadas por Sullivan começaram muito antes do dia em que pisou fora da nave espacial Challenger. Desde questões fisiológicas levantadas por pesquisadores até os preconceitos da mídia, sua jornada foi repleta de obstáculos que não a impediram de conquistar seu lugar na história.
Os desafios médicos e fisiológicos no espaço
A atribuição de Sullivan para a missão foi imediatamente acompanhada de preocupações sobre as implicações fisiológicas para mulheres em atividades espaciais. Pesquisadores do Centro Espacial Johnson da NASA identificaram que as mulheres apresentavam maior probabilidade de desenvolver a síndrome descompressiva em ambientes de pressão reduzida, o que levou a uma série de protocolos que deveriam ser seguidos para mitigar esses riscos. Assim, os astronautas em atividade extraveicular (EVA) deviam respirar oxigênio puro antes das caminhadas para eliminar o nitrogênio do sangue, e a equipe de pesquisadores insistiu que as mulheres, incluindo Sullivan, precisavam de um tempo maior para essa preparação em comparação aos homens. Contudo, após uma análise crítica das evidências, Sullivan desafiou esses pressupostos, e o chefe da Direção de Operações de Tripulação de Voo, George W.S. Abbey, acabou concordando em aplicar os mesmos critérios a todos os astronautas, independentemente do gênero.
Uma vez que a tripulação da STS-41G foi anunciada, Sullivan reconheceu um desafio adicional: a mulher soviética Svetlana Y. Savitskaya já havia sido escalada para uma missão com a chance de se tornar a primeira mulher a caminhar no espaço. Sullivan e sua colega Sally K. Ride, que também faziam parte dessa nova era de exploração espacial, entenderam que as conquistas não deveriam ser vistas como uma competição, mas como um passo significativo na abertura de espaço para mais mulheres na ciência e na exploração espacial.
Superando estereótipos e preconceitos na cobertura da mídia
Apesar dos desafios técnicos e médicos, Sullivan também enfrentou a problemática da representação feminina na mídia durante sua preparação para a missão. A cobertura era frequentemente marcada por um viés de gênero; os jornalistas enfocavam a capacidade das mulheres de realizar essas missões, ao invés de considerá-las competentes por direito. Em uma coletiva de imprensa pré-lançamento, Sullivan se viu forçada a lembrar aos repórteres que era ela quem deveria responder por seu papel na missão, usando um tom assertivo ao dizer: “Olá, estou bem aqui!” Essa resposta catalisou uma nova percepção de que as mulheres também poderiam liderar em missões de alto risco como as atividades espaciais.
A realidade do traje espacial e os detalhes da missão STS-41G
Enquanto se preparava fisicamente para a missão, Sullivan também teve que lidar com o fato de que o traje espacial que utilizaria não se ajustava adequadamente ao seu corpo. A falta de ajuste correto do traje fez com que algumas de suas articulações não se alinhassem, exigindo esforços adicionais para realizar movimentos que deveriam ser simples. Contudo, ela se comprometeu a fazer a caminhada espacial acontecer, sem transformar isso em uma contenda. Sullivan sabia que seria fundamental mostrar que um traje espacial poderia ser funcional para mulheres, passando a sensação de que a questão do ajuste não poderia ofuscar a importância dessa etapa histórica. Em seus treinos na instalação de treinamento de ambiente sem gravidade da NASA, ela enfatizou que a prioridade era o sucesso da EVA, independentemente das limitações que seu traje lhe impunha.
A realização e o impacto histórico da primeira caminhada espacial feminina dos Estados Unidos
Duas semanas após seu aniversário de 33 anos, em 5 de outubro de 1984, a missão STS-41G foi lançada. Originalmente planejado para o primeiro dia de atividades em órbita, o evento de caminhada espacial teve que ser adiado devido a um problema com uma antena. No entanto, quando finalmente chegou o momento esperado e as instruções foram dadas para o início da EVA, Sullivan sentiu a validação de todo o seu esforço. Durante a atividade, que durou cerca de três horas e meia, Sullivan e seu parceiro de EVA, David C. Leestma, demonstraram a capacidade de reabastecer satélites, uma contribuição significativa para a manutenção de equipamentos em órbita. Além disso, Sullivan teve a oportunidade de realizar uma tarefa ativa, guardando uma antena malfuncionante e até participando de uma gravação para um filme IMAX, onde imitaram a famosa expressão “Kilroy Was Here”. Ao retornar à Challenger, Sullivan refletiu que a experiência foi extraordinária, enfatizando que, embora seu tempo fora da nave estivesse longe do recorde anterior estabelecido por Savitskaya, isso não diminuía a importância de sua conquista.
Reflexões sobre a experiência e o legado de Sullivan
Após a missão, quando perguntada pelo presidente Ronald Reagan sobre sua experiência no espaço, Sullivan descreveu a vivência como a mais fantástica de sua vida. Seu chamado pioneiro contribuiu não apenas para os feitos engenheiros da NASA, mas também serviu para afirmar que as atividades espaciais não deveriam ser limitadas por questões de gênero. Mesmo o tempo de sua EVA, que foi apenas cinco ou seis minutos mais curto que o recorde de Savitskaya, não contaminou sua visão sobre a experiência. Com um olhar otimista, Sullivan entendeu que tinha vivido uma oportunidade rara, reconhecendo que o número de pessoas que já voaram ao espaço é escasso, e nem todos têm a chance de realizar uma caminhada espacial. Assim, sua experiência se destacou não pela competição, mas pela crescente inclusão e possibilidades para futuras gerações de mulheres no campo da exploração espacial.
