Há uma década, um enorme crateramento misterioso surgiu no Ártico Russo, criando um buraco irregular com centenas de pés de largura, que mergulha em um abismo negro. Os arredores do local estavam repletos de enormes fragmentos de solo e gelo, evidências das forças violentas que deram origem a esse fenômeno. Desde então, mais de 20 crateras semelhantes anunciaram sua presença, marcando o paisagem remota das Penínsulas Yamal e Gydan, uma verdadeira obra da natureza que fascina tanto pela beleza quanto pela perplexidade. A última cratera foi descoberta em agosto deste ano.
O surgimento dessas crateras despertou o interesse e a curiosidade de cientistas ao redor do mundo, que se esforçaram para descobrir como e por que essas explosões aconteceram. Ao longo dos anos, várias hipóteses foram formuladas, incluindo teorias mais exóticas envolvendo impactos de meteoros ou até mesmo visitas alienígenas.
Recentemente, um grupo de engenheiros, físicos e cientistas da computação publicou uma pesquisa que sugere uma nova explicação para esses eventos. De acordo com o estudo lançado no mês passado, as crateras se formam devido a uma combinação entre mudanças climáticas induzidas pelo homem e a geologia peculiar da região.
Os cientistas já concordavam que as crateras se formam quando gases presos sob a tundra, incluindo o metano aquecedor do planeta, se acumulam, criando um montículo na superfície. Quando a pressão interna supera a resistência do solo acima, o montículo se rompe, liberando os gases. No entanto, as discussões em torno dos mecanismos específicos de como essa pressão se acumula e de onde os gases se originam ainda estavam em aberto.
A equipe de pesquisa abordou as questões de modo metódico, como se fossem detetives. Inicialmente, consideraram a possibilidade de que as explosões fossem uma reação química, mas rapidamente essa ideia foi descartada, uma vez que não havia relatos de qualquer combustão química associada às crateras. A explicação teve que ser física, comparando-se a encher um pneu.
O que a pesquisa revelou é uma complexa interação entre a geologia e a geografia da Sibéria. Abaixo do solo, há uma espessa camada de permafrost – uma mistura de solo, rochas e sedimentos, mantidos unidos por gelo. Beneath it lies a layer of methane hydrates, a solid form of methane, creating a pressure cooker effect waiting to happen.
Entre essas duas camadas, existem bolsas incomuns de água salgada, conhecidas como criopégas, que têm cerca de três pés de espessura. À medida que as temperaturas aumentam devido às mudanças climáticas, a camada superior do solo derrete, permitindo que a água escorra pelo permafrost e entre nas criopégas. O problema é que não há espaço suficiente para a água extra, fazendo com que as criopégas se expandam, o que gera pressão e quebra o solo, causando rachaduras na superfície.
Essas fissuras provocam uma rápida diminuição da pressão em profundidades, afetando as hidratas de metano e causando uma explosão de gás. O estudo descobriu que essa complexa dança entre a derretimento do permafrost e a interação com o metano pode durar décadas antes que uma explosão aconteça.
Entretanto, a pesquisa ressalta que as crateras são muito específicas para a região. Assim, embora os pesquisadores acreditem que resolveram o enigma nesta parte do Ártico, podem haver outros mistérios a serem desvendados em regiões com geologia diferente.
Outros cientistas, no entanto, permanecem céticos quanto à ideia de que a questão foi plenamente resolvida. Evgeny Chuvilin, líder de pesquisa do Instituto de Ciência e Tecnologia de Skolkovo em Moscou, que há anos estuda as crateras de perto, considera a proposta do estudo “nova”, mas não concorda que se encaixa na geologia da região.
Ele observa que o permafrost no noroeste da Sibéria é notável por suas altas quantidades de gelo e metano, o que torna difícil para a água da camada superior empurrar através da densa camada de gelo para alcançar as criopégas que estão em profundidade. O consenso geral dos cientistas, entretanto, é que as mudanças climáticas estão desempenhando um papel significativo e podem aumentar a frequência desses eventos explosivos no futuro.
De fato, como destacou Chuvilin, o aquecimento global afeta a estrutura do solo congelado que sobrepõe as cavidades gasosas subterrâneas, facilitando a liberação de gás. Com os efeitos das mudanças climáticas se intensificando, futuras degradações do permafrost podem gerar explosões de gás poderosas e novos crateramentos.
Por outro lado, a cientista Lauren Schurmeier, geofísica da Universidade do Havai, vai além, afirmando que as mudanças climáticas são provavelmente os principais fatores causadores. Muitas das crateras apareceram após verões excepcionalmente quentes e devem se tornar mais comuns à medida que o Ártico se aquece.
Não só as crateras são afetadas pelas mudanças climáticas, mas elas também contribuem para o aquecimento global. Cada explosão libera metano que estava anteriormente trancado nas profundezas da Terra, um gás até 80 vezes mais eficaz do que o dióxido de carbono em capturar calor na atmosfera em curto prazo.
Embora a liberação de metano por cada cratera individual não seja significativamente impactante em termos de aquecimento global, Schurmeier observou que essas crateras são um sinal assustador de que o Ártico está mudando. Conforme os cientistas continuam a investigar esses fenômenos explosivos, a compreensão aprofundada deles poderá desempenhar um papel crucial na previsão de onde essas explosões podem ocorrer no futuro.
As preocupações não são apenas científicas. A maioria das crateras aparece em partes remotas da Sibéria, mas há temores de que esses eventos possam afetar áreas residenciais ou operações de petróleo e gás na região, exigindo uma atenção e monitoramento contínuos.
Como destacou Morgado, cada explosão é um lembrete poderoso das mudanças climáticas que os humanos impuseram ao planeta, destabilizando o equilíbrio do nosso planeta em uma escala alarmante. “E é muito rápido,” ela acrescentou, “não leva mais milênios; está acontecendo em algumas décadas.”
