Bruce Degen, um dos mais renomados ilustradores de livros infantis, conhecido principalmente por seu trabalho na icônica série Magic School Bus, faleceu em sua residência em Newtown, Connecticut, no dia 7 de novembro, aos 79 anos, como confirmado por sua família. A causa da morte foi câncer pancreático, uma doença que, infelizmente, afeta milhões de pessoas em todo o mundo a cada ano. Com a sua partida, o universo da literatura infantil perde um dos seus mais dedicados e apaixonados criadores, que deixou um legado inestimável para crianças e adultos.
Degen nasceu no dia 14 de junho de 1945, no bairro de Brownsville, em Brooklyn, Nova York. Desde muito jovem, demonstrou seu amor pela arte, o que o levou a estudar na High School of Art & Music, atualmente conhecida como LaGuardia High School, situada em Nova York. Após concluir seus estudos secundários, Degen prosseguiu sua formação acadêmica, obtendo seu diploma de bacharel em arte pela Cooper Union em 1966 e um mestrado pelo Pratt Institute em 1975. Durante esse período, ele atuou como professor de arte na cidade de Nova York, enquanto paralelamente mantinha uma carreira de ilustração freelance, construindo seu portfólio e experiência.
O desejo de realizar um trabalho que fosse ao mesmo tempo divertido e educativo se concretizou quando Degen escreveu e ilustrou seu primeiro livro, Aunt Possum and the Pumpkin Man, em 1977, seguido pelo trabalho em várias outras obras notáveis, como Malcolm Hall’s Forecast (1977), Commander Toad in Space, de Jane Yolen (1980) e Jesse Bear, What Will You Wear?, de Nancy White Colstrom (1986). O ano de 1982 marcou a publicação de Jamberry, outro de seus amados livros infantis, que refletem seu estilo único e sua habilidade de atrair o público jovem.
Em 1984, Degen uniu forças com a escritora Joanna Cole, dando início à parceria que resultaria em uma das séries mais celebradas da literatura infantil moderna: os livros Magic School Bus. O primeiro volume da série, intitulado The Magic School Bus at the Waterworks, foi publicado em 1986. A narrativa gira em torno da excêntrica professora Ms. Frizzle e suas aventureiras aulas de ciências, onde os alunos embarcam em emocionantes viagens que vão desde a imensidão do espaço até os mistérios do corpo humano. As histórias não apenas entretêm, mas também educam, introduzindo conceitos científicos de forma acessível e cativante. A série arrecadou mais de 95 milhões de cópias vendidas até hoje e é traduzida em 13 idiomas, uma prova do impacto duradouro que Degen e Cole tiveram na educação infantil.
Os desafios que Degen enfrentou ao criar suas obras, que frequentemente exigiam extensa pesquisa e revisão, evidenciam sua dedicação para produzir algo verdadeiramente especial. Em uma entrevista de 2020, ele compartilhou que cada livro que produzia era o resultado de um trabalho árduo e persistente, mas que, no final, a alegria de fazer o que amava valia a pena. “Truthfully, in the beginning, it was darn hard work. All that research, all that struggling to juggle the components, all that rewriting and resketching”, refletiu Degen. Esta persistência, combinada com sua habilidade nata, resultou em personagens que se tornaram parte da vida de gerações de jovens leitores.
A série Magic School Bus também ganhou vida na tela, com uma popular adaptação animada produzida pela PBS que foi ao ar entre 1994 e 1997, e uma série mais recente, Magic School Bus Rides Again, lançada na Netflix entre 2017 e 2021. Essa transição para um novo meio consolidou ainda mais o legado de Degen e Cole, apresentando os encantos e desafios da ciência a um público ainda mais amplo. Ele não apenas contribuiu para a literatura, mas ajudou a moldar a forma como as crianças interagem com o aprendizado, tornando-o mais acessível e divertido através de suas ilustrações vibrantes e enredos engajadores.
No tributo prestado a Degen, Phoebe Yeh, vice-presidente e editora na Crown Books for Young Readers, lamentou a perda de “um verdadeiro pioneiro da criação de livros infantis.” O impacto de Degen ressoará através das histórias que ele criou e dos personagens que ele trouxe à vida, como Jamberry, Jesse Bear e, claro, a icônica Ms. Frizzle. Essas figuras continuarão a viver nas páginas dos livros, proporcionando alegria e aprendizado para crianças ainda por vir.
Em sua vida pessoal, Bruce Degen deixa sua esposa, Christine, com quem se casou em 1968, e seus filhos, Benjamin e Alex. Sua conexão com a família e seu amor pela arte e pela educação são aspectos que marcaram sua trajetória e sua obra. Sua frase sobre a importância dos livros em uma casa – “It’s in libraries. It’s in homes. There’s nothing like that” – encapsula o significado profundo que suas criações têm para muitos, e o impacto que ele exerce não apenas como artista, mas como educador e contador de histórias será lembrado e celebrado.
Portanto, ao olharmos para trás e refletirmos sobre a vida de Bruce Degen, reconhecemos não apenas suas contribuições à literatura, mas também a alegria e a inspiração que suas obras proporcionarão para as próximas gerações de leitores curiosos e aventureiros. Quem diria que ao embarcar em um ônibus mágico, estaríamos não apenas fazendo uma viagem lendária pelo conhecimento, mas também celebrando a vida de um homem que se dedicou a iluminar a mente das crianças de tantas maneiras?
