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Uma intensa disputa judicial eclodiu entre o magnata Alexander Shustorovich e a IMG Talent, uma afiliada que pertence à WME, que enfrenta a possibilidade de perder uma parte de seu portfólio musical como resultado de uma venda forçada da renomada empresa de gestão de música clássica IMG Artists. Deste modo, Shustorovich se vê no epicentro de uma batalha legal que não só pode mudar sua trajetória empresarial, mas também impactar toda a cena musical internacional.
Uma empresa de propriedade do cidadão americano nascido na Rússia ajuizou uma ação judicial visando a execução de uma decisão arbitral que determina que a IMG Talent deve vender sua participação na IMG Artists para Shustorovich. O acordo inclui uma cláusula de não-concorrência que, segundo alegações, impediria a WME, de propriedade da Endeavor, de realizar negócios relacionados à música clássica, jazz ou música do mundo, além de festivais, por um período de três anos. A IMG Talent, também de propriedade da Endeavor, se recusou a assinar o contrato de compra de 2021.
Conforme decidido em uma arbitragem realizada no ano passado, constatou-se que a cláusula de não-concorrência é “indiscutivelmente uma condição do acordo” e “deve ser cumprida” pela IMG Talent e suas afiliadas. A disputa legal evidencia a complexidade do cenário musical e as consequências que acordos de longo prazo podem ter em transações comerciais contemporâneas.
“Se os artistas da WME estiverem disponíveis, isso não significa que vamos conseguir todos eles, mas iremos tentar,” Shustorovich, que planeja expandir a firma de gestão musical, declarou. IMG Artists representa renomados artistas como o pianista Evgeny Kissin, a soprano Renée Fleming e o violinista Joshua Bell, além de ter os direitos de performances ao vivo de clássicos como Superman e The Addams Family.
A cláusula de não-concorrência pode afetar as operações da WME enquanto se prepara para a sua privatização em um acordo com a Silver Lake que valoriza a empresa em US$ 13 bilhões. A disposição proíbe a grande agência de talentos de se envolver, “direta ou indiretamente”, em qualquer lugar do mundo, no “negócio de uma agência de gestão” com relação a artistas de música clássica, jazz ou do mundo, dançarinos ou festivais. Ao longo de três anos, nessas áreas, a WME registrou receita bruta de US$ 1,39 bilhões e comissões de US$ 108 milhões, segundo uma análise de 26 artistas da agência realizada por um escritório externo contratado pelos advogados que representam Shustorovich e obtida pelo The Hollywood Reporter. Entre seus clientes estão Josh Groban, Luis Miguel, Pitbull e Shakira, e a WME também possui os direitos de Harry Potter in Concert e uma extensa operação de festivais, incluindo o Hyde Park Winter Wonderland e festivais gastronômicos.
Em um comunicado, a WME classificou as alegações de que está sujeita à cláusula de não-concorrência como uma “tentativa de apropriação de terra.” Além disso, afirmou que “o acordo original entre a IMG Artists e a IMG Talent foi assinado décadas atrás e é anterior à aquisição da IMG pela WME.” O conflito destaca a relevância das práticas empresariais e os desafios enfrentados pelos agentes ao navegar em um mercado em rápida mudança.
Os dois lados têm entrado em colisão sobre a amplitude da cláusula de não-concorrência. A WME é uma agência, enquanto a IMG Artists é uma empresa de gestão. Existe uma diferença crítica entre os dois: os agentes, que devem obter licenças na maioria dos estados, asseguram trabalho para seus clientes, enquanto os gerentes oferecem conselhos sobre a carreira, embora a linha entre as funções esteja se tornando cada vez mais tênue à medida que Hollywood evolui para um negócio onde muitas vezes existem responsabilidades sobrepostas. Se a IMG Artists prevalecer no caso e, de fato, conquistar artistas da WME, ainda terá que operar sob regras de gestão, o que a tornaria suscetível a litígios e à perda de comissões se invadir trabalho reservado para agentes, criando mais um embate em seu caminho.
“Esta é uma cláusula de não-concorrência padrão que é frequentemente aplicada contra partes contratantes e suas afiliadas, e o árbitro, um juiz federal aposentado, já determinou que é vinculativa,” disse Stuart Karle, advogado geral da IMG Artists. “Estamos confiantes de que os tribunais farão cumprir a cláusula contra a IMG Talent e suas afiliadas que compõem o grupo Endeavor.”
Shustorovich se tornou um investidor minoritário na IMG Artists em 2011 por meio do ex-presidente Barrett Wissman. O executivo do hedge fund precisou de fundos para pagar uma penalidade de US$ 12 milhões após se declarar culpado de fraude em valores mobiliários. Isso o levou a Shustorovich, que construiu sua fortuna publicando revistas científicas e, na época, estava financiando uma produção da Metropolitan Opera. Shustorovich adquiriu uma participação de 49 por cento na empresa — aproximadamente igual à participação de Wissman na agência por meio da W Artists.
Durante anos, Shustorovich teve confrontos com o restante dos acionistas da agência sobre a direção da empresa. Ele queria aplicar mais dinheiro nos negócios, na tentativa de competir agressivamente em um setor que ele vê como tendo poucos rivais e enormes oportunidades, mas encontrou oposição. As razões variaram. Wissman, que não pôde ser contatado para comentar e cujos advogados não quiseram fazer comentários, não queria ver suas ações diluídas e não fez novas contribuições de capital. A IMG Talent, que foi criada como uma entidade holding para o contrato de licenciamento entre a IMG Artists e a IMG e não possui funcionários, detinha apenas um por cento da empresa de gestão de música clássica e permaneceu amplamente afastada. Em 2014, a WME herdou a participação da IMG Talent na IMG Artists quando adquiriu a IMG.
O impasse durou até a pandemia, que viu a IMG Artists sofrer um grande impacto junto à maioria da indústria de eventos ao vivo, resultando em demissões e cortes de salários. Um aviso ao conselho projetou que a empresa ficaria sem caixa até o final de 2020. Shustorovich concordou em cobrir o déficit, que incluiu mais de US$ 3 milhões em aluguéis atrasados devidos pela agência à Pleiades House, uma empresa de sua propriedade que alugou as instalações da IMG Artists em Nova York. Em referência ao contrato operacional, ele lembrou ao conselho que seu investimento de US$ 3,5 milhões, se não igualado, constituiria uma contribuição adicional de capital e lhe daria direito a ações da empresa a um valor de mercado justo, determinado por uma avaliação independente.
Essa avaliação avaliou a IMG Artists, que tinha mais de US$ 7,6 milhões em passivos e cuja operação nos EUA teve um prejuízo operacional de US$ 1,7 milhão em 2020, em US$ 3 milhões, de acordo com processos judiciais. A diluição fez de Shustorovich o acionista majoritário com aproximadamente 76% de propriedade da agência, abrindo caminho para que ele ativasse os chamados direitos de “drag-along” que forçariam os investidores minoritários, incluindo a IMG Talent, a vender suas participações na IMG Artists para uma entidade que ele controla, conhecida como Classical Talent Management Ventures. Se o acordo for completado, a IMG Talent será paga US$ 70.000 por sua participação de um por cento na IMG Artists. Em contrapartida, a WME poderia ser sujeita a uma cláusula de não-concorrência.
Wissman não ficou satisfeito com a mudança. A W Artists alegou que o investimento de Shustorovich fazia parte de um “esquema impróprio” para tomar o controle da IMG Artists, segundo processos judiciais que mencionam a arbitragem. Extensa litigação se seguiu. Wissman processou na Suprema Corte do Estado de Nova York desafiando a validade do contrato de locação da Pleiades House. Ele também solicitou uma ordem permitindo que ele equiparasse a contribuição de US$ 3,5 milhões de Shustorovich e devolvesse metade do investimento para evitar a conclusão da compra. Após os processos terem sido transferidos para os tribunais secretos, um árbitro decidiu a favor de Shustorovich em ambos os casos.
Conforme o caso seguia para sua conclusão, a IMG Talent se opôs no último minuto. Ela contestou a imposição da cláusula de não-concorrência de três anos, argumentando que é irrazoável e aplicável, dado que visa se estender globalmente e cobrir afiliadas da IMG Talent. A entidade holding afirmou que não está vinculada pelo contrato de compra, exceto pelo preço da venda.
Novamente, Shustorovich prevaleceu. O árbitro Michael Dolinger escreveu que a IMG Talent está “vinculada aos termos” do contrato, “incluindo uma cláusula não-concorrencial mundial de três anos.” Ele também observou o “silêncio” da IMG Talent ao trazer reivindicações sobre a aplicação da cláusula em um estágio anterior do caso, constatando que ela “renunciou o direito de levantar essa questão.”
Ainda assim, pode haver espaço para manobra. Dolinger observou que a IMG Talent apresentou suas reivindicações “na ausência de uma controvérsia concreta que exigisse uma determinação sobre se a cláusula é defensável,” embora ele tenha observado “profunda dúvida” sobre a objeção a um termo “que fazia parte do acordo operacional por muitos anos.”
A IMG Talent se recusou a assinar o contrato de compra, forçando Shustorovich a processar na justiça para a execução da decisão arbitral.
A IMG Talent “concluiu tardiamente que cumprir a cláusula de não-concorrência será devastador para seus negócios e os negócios de suas afiliadas – as empresas que compõem o grupo William Morris Endeavor,” afirma a petição, apresentada em 22 de outubro na Suprema Corte do Estado de Nova York. “Mas, a insatisfação com as consequências comerciais não é uma razão legal para se recusar a cumprir uma decisão arbitral.”
Se a WME se recusar a cumprir a cláusula de não-concorrência, poderá optar por contestar a abrangência da disposição. Isso provavelmente seria avaliado caso a caso. Isso envolveria uma análise, por exemplo, do que se enquadra no âmbito da música “mundial” ou “jazz” em várias jurisdições.
No estado atual das coisas, a IMG Artists está entre as firmas de gestão de música clássica mais proeminentes do mundo, que se vêem diante de um concorrente a menos no setor, se o acordo for concluído. A pandemia levou a Columbia Artists Management a fechar suas portas e o Conservatório de Música de San Francisco, uma organização sem fins lucrativos, adquiriu a Opus 3 Artists.
“A WME era uma grande sombra sobre nossa expansão,” disse Shustorovich. “Desatados dessa sombra, poderemos passar para espaços mais ensolarados — e temos o capital para isso.”
