A revolução no setor espacial parece mais próxima do que nunca, graças ao inigualável foguete Starship da SpaceX. Com altura aproximada de 122 metros, o Starship não é apenas o foguete mais potente já construído, mas também um marco no desenvolvimento da economia espacial comercial, além de assegurar a posição dos Estados Unidos como líderes na corrida espacial e a possibilidade de colocar seres humanos em Marte pela primeira vez. Contudo, para que esses objetivos sejam alcançados, o foguete precisa primeiro completar um voo orbital bem-sucedido.
Nos últimos meses, o programa de testes do Starship tem ganhado velocidade, demonstrando as impressionantes capacidades deste colossal veículo. Entretanto, ainda há quem considere o projeto como uma mera vaidade de um dos homens mais ricos do mundo. Esta matéria se propõe a explorar as origens do foguete, sua evolução e o que o futuro pode reservar para ele e para a humanidade.
O que é o Starship?
Com quase 400 pés de altura, o Starship se destaca como o foguete mais poderoso já construído. Para comparação, o famoso Falcon 9, usado frequentemente pela SpaceX, possui apenas 229 pés, enquanto o histórico Saturno V, que levou missões da Apollo à Lua, tinha 363 pés de altura. O Starship não é apenas um feito tecnológico imponente, mas também encarna o propósito fundamental da SpaceX: “espalhar a luz da consciência” pelo sistema solar, como descreve Elon Musk, começando pela Lua e Marte.
O foguete é composto por dois estágios: o Super Heavy, que serve como propulsor, e o segundo estágio que também é denominado de Starship. Na decolagem, o Super Heavy gera uma impressionante quantidade de 16,7 milhões de libras de empuxo utilizando seus 33 motores Raptor. Esta força bruta é necessária para transportar entre 100 e 150 toneladas de carga e tripulação até a órbita terrestre baixa, o que é, de fato, equivalente ao Saturno V, mas com capacidades tecnológicas que superam em vários aspectos seu predecessor.
Um dos principais diferenciais do Starship é o seu design totalmente reutilizável. Isso significa que, em algum momento, tanto o estágio superior quanto o propulsor retornariam ao local de lançamento, onde seriam rapidamente restaurados e preparados para novas missões. Essa característica representaria uma verdadeira revolução na história da fogueteria. Embora a SpaceX já tenha sido pioneira na reutilização de foguetes com o Falcon 9, o estágio superior desse foguete ainda é deixado em órbita, onde se consome na atmosfera terrestre.
Com esta abordagem de reutilização, combinada com uma capacidade de carga impressionante, Musk afirma que os custos de lançamento do Starship poderiam ser reduzidos para entre 2 e 3 milhões de dólares por lançamento. Comparando com o Falcon 9, que custa 69,75 milhões de dólares para os clientes, a economia e eficiência prometidas pelo Starship se tornam ainda mais intrigantes.
As origens do programa Starship
A ideia de viagens interplanetárias já está enraizada no DNA da SpaceX desde o seu princípio. Elon Musk menciona há mais de duas décadas sua intenção de desenvolver um foguete de carga pesada capaz de transportar grandes massas até a órbita terrestre, a Lua, e além disso. Desde 2005, Musk começou a discutir publicamente a construção de um foguete com capacidade de carga de 100 toneladas para a órbita terrestre baixa.
O foguete que hoje conhecemos como Starship já teve diversos nomes, como “BFR” e “BFS” (Big F—ing Rocket/Ship ou Big Falcon Rocket/Ship, dependendo de quem você perguntar); o Mars Colonial Transporter; e o Interplanetary Transport System. Em julho de 2019, um pequeno protótipo do segundo estágio denominado “Starhopper” completou um pequeno salto pela primeira vez, sendo seguido pelo primeiro demonstrador em grande escala, chamado SN15, que realizou um voo de teste em alta altitude pela primeira vez em maio de 2021.
Contudo, o caminho não foi só de vitórias; a SpaceX perdeu vários protótipos em explosões durante os testes. Os primeiros e segundos testes de voo integrados, realizados em abril e novembro de 2023, resultaram em explosões no ar, evidenciando os desafios constantes enfrentados pela companhia.
A importância do Starship para o futuro da exploração espacial
Embora algumas pessoas interpretem o Starship como o projeto de um bilionário, essa é uma análise superficial que desconsidera o impacto que a nave poderia ter no futuro da economia espacial. A maioria dos especialistas da área concorda que, independentemente de quando o Starship entrará em operação comercial, ele possui o potencial de transformar fundamentalmente a economia do espaço. Nenhum outro veículo de lançamento foi totalmente reutilizável, e aqueles que são parcialmente reutilizáveis não se aproximam da colossal dimensão e potência do Starship.
Isso significa que, com a capacidade de lançar carga em massa resolvida, começamos a vislumbrar um mundo de possibilidades incríveis que anteriormente pareciam inimagináveis, desde o desenvolvimento de colônias lunares até a exploração mais profunda de Marte. O Starship não é apenas um componente central para o crescimento da indústria espacial comercial, mas também foi peça chave nas ambições da NASA para o programa Artemis, já que a agência espacial confiou à SpaceX a entrega da Starship tripulada capaz de pousar astronautas na Lua na missão Artemis III.
Perspectivas e próximos passos do Starship
O próximo teste de voo do Starship está agendado para ocorrer a partir do dia 18 de novembro. A SpaceX planeja repetir os sucessos do teste anterior — incluindo a tentativa de captar o propulsor Super Heavy com braços mecânicos que se estendem da torre de lançamento — além de testar as atualizações no hardware e software. Mas, afinal, quando poderemos ver uma missão tripulada a Marte? Segundo as estimativas mais recentes de Musk, que é importante ressaltar que nem sempre se concretizam no tempo previsto, a viagem deve acontecer em 2026, a primeira oportunidade adequada de acordo com as posições orbitais dos planetas ao redor do Sol.
Entretanto, a capacidade da SpaceX de estar pronta para tal missão ainda é incerta, especialmente porque existem desafios técnicos significativos a serem superados, como o reabastecimento em órbita. Para a missão a Marte, o Starship necessitará de um tanque de combustível que ficará em órbita, transferindo propulsor para a nave principal antes de seguir sua jornada. Estima-se que para a missão Artemis III, a SpaceX precisará lançar cerca de dez tanques de reabastecimento antes de realizar o voo tripulado.
O Starship que viajará para Marte não será igual àqueles que estão atualmente sendo testados; Musk mencionou a possibilidade de que a versão interplanetária do Starship tenha cerca de 150 metros de altura, dispondo de ainda mais espaço para tripulantes e carga. Portanto, o futuro do Starship está sendo moldado, e é em sua missão audaciosa que se encontram as esperanças da humanidade de se aventurar no cosmos.
