A cada nova descoberta científica, a história da Terra se revela mais intrigante e cheia de surpresas. A mais recente hipótese apresentada por pesquisadores da Austrália sugere que nosso planeta pode ter ostentado um anel semelhante ao de Saturno há cerca de 466 milhões de anos. Essa repentina revelação não apenas acrescenta uma nova dimensão à nossa compreensão da beleza e complexidade do nosso sistema solar, mas também levanta questões fascinantes sobre as condições que já existiram no nosso planeta.
Durante o Período Ordoviciano, um tempo marcado por mudanças significativas nas formas de vida da Terra, tectônica de placas e padrões climáticos, o planeta foi palco de uma intensa atividade meteorítica. Um estudo publicado em 12 de setembro na revista Earth and Planetary Science Letters revelou que quase duas dezenas de crateras de impacto daquela época estão localizadas a menos de 30 graus do equador da Terra. Isso sugere que meteoroides podem ter chovido sobre o planeta a partir de um anel rochoso que o circundava, semelhante aos próprios anéis de Saturno.
“É estatisticamente incomum que 21 crateras apareçam todas relativamente próximas ao equador. Isso não deveria acontecer; elas deveriam estar distribuídas aleatoriamente,” afirmou Andrew Tomkins, geólogo e professor de Ciências da Terra e Planetárias na Universidade Monash, na Austrália. Essa afirmação nos força a repensar o que sabemos sobre a história da nossa casa no cosmos e como os impactos meteoríticos podem ter moldado o nosso passado.
Além de elucidar a origem do aumento das colisões meteoríticas, a nova hipótese pode explicar um evento climático extremo até então inexplicável: um resfriamento global que caracterizou um dos períodos mais frios da história da Terra pode ter sido causado pela sombra do anel que existiu.
Cientistas estão ansiosos para investigar mais sobre esse possível anel. Ele pode não apenas revelar mistérios sobre a história da Terra, mas também trazer novas questões sobre o impacto que um anel antigo poderia ter tido sobre o desenvolvimento da vida e evolução das espécies. “Entender as causas das mudanças climáticas da Terra pode nos ajudar a refletir sobre a evolução da vida também,” disse Tomkins.
Os mistérios de um possível anel em torno da Terra
O anel teria se formado ao longo do equador devido ao bulbo equatorial da Terra, de maneira semelhante aos anéis de Saturno, Júpiter, Urano e Netuno, que estão situados em seus planos equatoriais. Histórias anteriores sugeriam que um grande asteroide poderia ter se despedaçado no sistema solar, criando os meteoritos que colidiram com a Terra durante o Período Ordoviciano. Porém, Tomkins argumenta que um impacto desse tipo provavelmente resultaria em uma distribuição aleatória de crateras, como se observa na Lua.
Os autores do estudo levantam a hipótese de que um asteroide grande, com cerca de 12 quilômetros de diâmetro, teria alcançado o limite de Roche da Terra, que poderia estar a cerca de 15.800 quilômetros do planeta. O asteroide, supostamente danificado por outras colisões, teria seus fragmentos rapidamente puxados pela força das marés da Terra, resultando na formação de um anel.
Com cerca de 200 impactos registrados ao longo da história da Terra, os pesquisadores descobriram que as crateras datadas do Período Ordoviciano estão todas quase alinhadas no equador. Com apenas 30% da superfície da Terra sendo adequada para a preservação de crateras nesse local, se as colisões fossem aleatórias, muitas delas teriam se formado longe do equador.
Um estudo anterior, realizado em fevereiro de 2022, analisou crateras de impacto na Terra, na Lua e em Marte. Os resultados sugerem que a onda de impactos do Ordoviciano é observável apenas na Terra, confirmando e reforçando a teoria do anel.
A possibilidade de que a Terra já tenha como características anéis semelhantes ao de Saturno é uma visão agradável que conecta vários mistérios científicos. “O estudo mostra um conceito intrigante e coerente que liga diversas observações,” comentou Vincent Eke, astrofísico da Universidade de Durham no Reino Unido, que não participou da pesquisa.
O futuro das características análogas a anéis na Terra
Baseando-se na duração do período de resfriamento global e na datação das crateras e dos materiais meteoríticos, os pesquisadores estimam que o anel da Terra poderia ter durado entre 20 a 40 milhões de anos. As colisões com outros fragmentos teriam feito com que rochas espaciais fossem lançadas para fora do anel.
Estudos anteriores sugerem que Marte também pode ter apresentado anéis no passado, e cientistas acreditam que o planeta vermelho pode, um dia, adquirir novamente um sistema de anéis. Em um futuro próximo, a lua de Marte, Phobos, pode espiralizar para dentro do limite de Roche e se despedaçar, criando assim um novo anel em torno de Marte.
“Embora os anéis estejam atualmente associados aos planetas gigantes do sistema solar, durante os próximos 100 milhões de anos, Marte deverá adquirir um sistema de anéis. Felizmente, eventos como esses são raros para o desenvolvimento da vida na Terra,” conclui Eke.
Diante de tudo isso, o que resta é a curiosidade sobre como a Terra realmente teria se parecer no passado e o que mais poderia ser descoberto sobre a nossa fascinante história cósmica. Esse potencial de pesquisa não apenas aguça o intelecto, mas também instiga a imaginação, considerando se um dia seremos capazes de ver com nossos próprios olhos o que restou desse possível anel.
