No dia 20 de setembro, o Great Lakes Science Center, em Cleveland, serviu como palco para a fase final do desafio Watts on the Moon, promovido pela NASA. Este evento contou com a presença do astronauta da NASA, Stephen Bowen, que esteve presente para reconhecer e celebrar as equipes vencedoras. Dentre as grandes inovações apresentadas, a Orbital Mining Corporation, uma startup de tecnologia espacial localizada em Golden, Colorado, destacou-se ao garantir o segundo lugar nesta renomada competição. A premiação total do desafio foi de impressionantes US$ 1,5 milhão, divididos entre duas equipes norte-americanas, como forma de incentivar soluções tecnológicas inovadoras para o gerenciamento, distribuição e armazenamento de energia na superfície lunar, alinhadas com a ambição contínua da NASA de estabelecer uma presença humana de longo prazo na Lua, especialmente por meio das missões Artemis.
O Watts on the Moon Challenge foi estruturado em duas fases e desafiou inovadores dos Estados Unidos a desenvolver tecnologias transformadoras que pudessem viabilizar missões lunares de longa duração. Nesse contexto, as soluções apresentadas neste desafio têm o potencial de revolucionar a forma como a energia é utilizada e gerenciada no ambiente lunar. O primeiro lugar foi concedido à equipe H.E.L.P.S. (High Efficiency Long-Range Power Solution), da Universidade da Califórnia, em Santa Barbara, que obteve o grandioso prêmio de um milhão de dólares por meio de uma solução de hardware que se destacou pela menor massa e pela maior eficiência entre os competidores. O segundo prêmio, no valor de US$ 500 mil, foi concedido à Orbital Mining Corporation, premiando seu hardware, que também se destacou em um rigoroso teste de 48 horas, demonstrando desempenho de alto nível.
Durante a reta final do desafio, quatro equipes foram convidadas a refinar suas soluções de hardware e apresentar protótipos completos do sistema. Das equipes finalistas, três conseguiram finalizar suas inovações tecnológicas, que foram apresentadas e avaliadas na NASA Glenn. As inovações testadas representam os primeiros protótipos de transmissão de energia e armazenamento de energia testados pela NASA em uma câmara de vácuo que imita as extremas condições de temperatura e pressão das regiões permanentemente sombreadas do Polo Sul lunar, ressaltando a caráter inovador dos projetos apresentados.
A diretora de Integração e Parcerias Tecnológicas da NASA, Mary Wadel, elogiou o empenho e a dedicação de todos os envolvidos para levar o desafio à sua conclusão. Rob Button, chefe adjunto da Divisão de Energia da NASA Glenn, desempenhou um papel crucial na elaboração do desafio e supervisionou a execução do mesmo, garantindo que as equipes cumprissem os critérios exigidos e que os testes fossem conduzidos com rigidez e precisão. O Watts on the Moon Challenge representa um marco significativo nas iniciativas da NASA para aprimorar as tecnologias de energia que serão fundamentais para missões futuras. Não apenas proporciona um incentivo ao avanço tecnológico, mas também solidifica o compromisso da NASA em estabelecer uma presença contínua e sustentável na Lua, a fim de atender às exigências das explorações lunar e além.
Dessa forma, é evidente que a competição não só impulsionou a inovação no setor de tecnologia espacial, mas também uniu cientistas e engenheiros em torno de um objetivo comum: explorar e expandir as fronteiras da presença humana no espaço. O desafio Watts on the Moon não é apenas uma competição, mas um passo significativo em direção à realização de missões que visam não apenas a Lua, mas, quiçá, outros corpos celestes, estabelecendo as bases para o que muitos visionários já se referem como uma nova era de exploração espacial. A trajetória da Orbital Mining Corporation nesta competição é um exemplo perfeito de como a colaboração entre acadêmicos, agências governamentais e o setor privado pode levar a inovações que mudam paradigmas e abrem novas possibilidades para o futuro da exploração espacial.
