O nome de Laken Riley foi repetido inúmeras vezes em tribunal, ressoando pelas vozes de políticos de todo o país que expressaram sua indignação pelo brutal assassinato da jovem. Contudo, para aqueles que realmente conheciam Laken, ela era muito mais do que uma mera vítima estatística. Laken era uma estudante de enfermagem, uma amiga devotada e uma filha amorosa, cuja vida foi interrompida de maneira trágica.
Meses após o funeral gelado e chuvoso que reuniu familiares e amigos em Woodstock, Georgia, o grupo se reuniu mais uma vez, agora dentro de um tribunal. Com corações pesados, ouviram atentamente e frequentemente choraram ao escutar testemunhas descreverem como os momentos finais da vida de Riley se desenrolaram. Era um teste de resistência emocional, um retorno forçado para enfrentar a dor da perda e, ao mesmo tempo, a busca por justiça.
A narrativa começou com seu habitual jogging manhã no campus da Universidade da Georgia, que teve um fim abrupto em 22 de fevereiro. O tribunal ouviu como Laken lutou pela vida, criando abaixo de suas unhas uma evidência crucial que ajudou a polícia a localizar seu assassino. Seu corpo foi encontrado por um policial pouco depois, em uma cena que ninguém poderia imaginar ser um campo de dor e perda.
O público no tribunal ficou em choque ao saber que o assassino de Laken, Jose Ibarra, foi condenado na quarta-feira por homicídio, agressão agravada com intenção de estuprar, e uma série de outros crimes. Foi uma mistura de dor e alívio quando Ibarra foi sentenciado à prisão perpétua, sem possibilidade de liberdade condicional. O peso da sentença não apagará a dor, mas trouxe um pouco de conforto para quem amava Laken.
Enquanto buscavam justiça na sala do tribunal da Georgia, a colega de quarto de Laken, Lilly Steiner, afirmou que a “audiência se concentrou na morte de Laken, ofuscando a vida que ela viveu, a vida que foi roubada dessa comunidade.” Uma afirmação que ecoa profundamente, lembrando a todos que, antes de se tornar um símbolo trágico, Laken era profundamente amada e admirada.
Portanto, ao serem convidados a compartilhar, cada um deles falou sobre a alegria contagiante de Laken, sua devoção a Deus e o desejo de um futuro brilhante que era parte de seus sonhos. Através das palavras amigas, as lembranças de quem havia partido foram trazidas à tona, transformando a sala do tribunal em um espaço de celebração da vida e das qualidades que fizeram de Laken uma pessoa tão especial.
Ela desejava levar uma ‘vida cristã exemplar’
Com apenas 22 anos, a vida de Laken era guiada por sua fé cristã. Em 2016, ela postou uma foto de um pôr-do-sol em St. Simons Island acompanhada de um versículo bíblico. Em 2019, celebrou uma viagem missionária a Honduras, compartilhando uma imagem de crianças e escrevendo: “essa semana passada, Deus me usou de maneiras que eu nunca poderia imaginar.” Uma demonstração clara de sua determinação em seguir a vida que ela acreditava ser a chamada de Deus.
“Ela era inteligente, trabalhadora, gentil, atenta e, mais importante, ela era uma filha de Deus,” afirmou a mãe de Riley, Allyson Phillips, durante o julgamento. “Ela tinha um relacionamento pessoal com Jesus e adorava ser suas mãos e pés neste mundo.” Um testemunho apaixonado que ressoou com todos os presentes.
Cerca de dois meses antes de sua morte, Laken escreveu uma carta para seu futuro marido, expressando seu desejo de incorporar o que descreveu como uma vida cristã exemplar e carregar isso pelo resto de sua vida. Uma mise en abyme emocionante para a vida que foi interrompida. “Eu oro para que Deus seja o centro do nosso relacionamento, pois é um presente dele. Agradeço a ele por você antes mesmo de conhecê-lo e mal posso esperar para amá-lo da melhor maneira que posso pelo resto de nossas vidas,” relatou Riley na entrada do diário que seu padrasto, John Phillips, leu em tribunal.
Tornar-se enfermeira foi apenas uma das maneiras pelas quais ela se preocupava com os outros
Laken escolheu seu caminho desde jovem, optando pela enfermagem para ajudar a cuidar dos outros. Era estudante da Faculdade de Enfermagem da Augusta University, onde havia acabado de entrar na lista de honra antes de sua morte em fevereiro. Isso refletia sua dedicação e paixão pela profissão.
“Ela compartilhava seu amor pelo nosso Senhor com os outros por meio de suas viagens missionárias, trabalhando com idosos em lares de idosos e através de sua carreira de enfermagem,” contou Abby Phillips, uma amiga próxima. Essa dedicação vai muito além do que a maioria poderia imaginar.
Entretanto, sua vocação ia além desse sonho. Ela era babá de duas crianças pequenas e constantemente encontrava maneiras bem-sucedidas, grandes e pequenas, de cuidar dos outros todos os dias. Seu carinho era palpável.
A irmã mais nova de Laken, Lauren Phillips, recordou que Riley sempre enviava mensagens de bom dia ou compartilhava vídeos engraçados no TikTok e Snapchat. “A verdadeira alegria que senti quando ela me surpreendia aleatoriamente nunca mais acontecerá,” disse Lauren durante o julgamento, descrevendo-a como seu “maior apoiador” e relembrando o conforto que encontrou em sua presença.
No dia anterior à sua morte, Laken teve uma rotação clínica de manhã cedo, mas ainda assim acordou mais cedo para fazer com que uma de suas colegas de quarto se sentisse “amada e apreciada.” Uma demonstração clara do amor e atenção que ela transmitia.
“Acordei em 21 de fevereiro às 7h30 da manhã, saí do meu quarto e encontrei streamers pendurados do lado de fora da minha porta, desde o topo do batente até o chão, balões inflados, decorações coladas e presentes apresentados precisamente na minha ilha da cozinha. Laken fez isso – era meu 22º aniversário,” contou Connolly Huth, amiga e colega de Laken.
Uma ‘luz radiante’ para familiares e amigos
Enquanto correr pode ser um esporte solitário, Laken frequentemente compartilhava esse momento com seu grupo unido de amigos e colegas de quarto. Eles não eram apenas cúmplices nas corridas, mas também na vida. Ao longo das pistas da Universidade da Georgia, para onde costumavam correr, muitos eram os momentos de risadas e confidências.
Connolly Huth relatou que elas pretendiam cruzar juntos a linha de chegada em sua primeira maratona. Muitas vezes, eles finalizavam suas corridas em um cais próximo ao Lago Herrick, onde conversavam, tocavam música ou apenas desfrutavam a presença uns dos outros. Uma amizade que transcendeu para além do convencional, sempre guiada por bondade e suporte mútuo.
Além das corridas, Steiner comentou que seu grupo de jovens mulheres passava muito tempo juntas. Eles se reuniam frequentemente para jantares em família, assistiam “Dancing with the Stars” toda semana e, no mínimo uma vez por semana, se emocionavam pensando sobre o que a vida seria após a formatura. Eram momentos de vulnerabilidade e amizade verdadeira.
“Enquanto morávamos juntas, muitas vezes brincávamos na rua em frente à nossa casa… ouvindo uma playlist que eu fiz chamada ‘hora de brincar com minha família’,” acrescentou uma das amigas. Uma rotina que, para muitos, se tornara algo especial, algo digno de ser relembrado com carinho.
O lar que compartilharam era um dos lugares mais especiais para todos. Sophia Magana, por exemplo, destacou que Riley sempre a incentivava a experimentar novas coisas, sair da zona de conforto e muitas vezes a puxava para a pista de dança. A sensação de apoio foi permanente.
“Laken ensinou tantas pessoas em sua vida lições valiosas, ela me mostrou como encontrar alegria em cada momento, como abraçar a vida com um coração aberto, e como dançar em uma sala cheia sem se importar com o que mais alguém pensa,” disse Sophia em tribunal. Um legado que permanecerá para sempre em suas memórias.
Cada um daqueles que falaram sobre Riley no tribunal nesta semana expressou a imensa luz e alegria que ela trouxe para suas vidas. Seu padrasto a chamou de “luz radiante” na vida de todos que conheceu. Uma descrição singela e poderosa ao mesmo tempo, revelando o impacto que sua presença teve.
Ele também fez um lembrete fundamental sobre o quão rica foi a vida de Riley antes de seu trágico fim. “Estou aqui hoje para deixar sua honra e para todo o mundo saber que a vida de Laken não foi apenas cheia de promessas, mas foi abundantemente e excepcionalmente cheia de promessas,” disse John Phillips, marcando a importância de lembrar do brilho que ela trouxe aos que estiveram ao seu lado.
