O setor nuclear americano, após anos em baixa, está se preparando para uma possível renascença, mas enfrenta um desafio significativo: a apreensão da população em relação ao armazenamento de resíduos nucleares. A recente desativação da usina nuclear Indian Point, localizada a aproximadamente 50 km de Nova York, que por cinco décadas forneceu um quarto da eletricidade que iluminava a icônica paisagem urbana da cidade, traz à tona o debate sobre como o país lidará com os subprodutos dessa fonte de energia.
A usina Indian Point, que encerrou suas atividades em 2021, agora passa por um longo processo de descomissionamento, durante o qual os resíduos de material radioativo, que antes alimentavam o funcionamento do local, foram armazenados em mais de 120 canisters de metal e concreto. Esses recipientes, que permanecem hermeticamente fechados e são vigiados por segurança armada, são a face visível do que muitos americanos temem: o armazenamento de resíduos nucleares.
Contrariando a percepção comum de que os resíduos nucleares dos Estados Unidos são profundamente enterrados em locais remotos, como o famoso projeto de armazenamento no Monte Yucca, a realidade é que essa estratégia foi amplamente rejeitada. Atualmente, os resíduos estão distribuídos em mais de 50 locais em todo o país, o que representa uma solução temporária e, diria que arriscada, para um problema de longo prazo. Enquanto países como Finlândia e Suécia implementaram planos abrangentes para gerenciar seus rejeitos nucleares, os EUA ainda buscam uma alternativa viável.
A relutância do povo americano em aceitar os resíduos nucleares em sua proximidade se deve, em parte, à associação do lixo nuclear com catástrofes passadas, como explosões nucleares e vazamentos radioativos. Apesar de os especialistas garantirem que o material armazenado é extremamente seguro quando devidamente embalado, a imagem distorcida perpetuada por filmes e lendas urbanas como “os tambores verdes de lodo” popularizados em séries de TV ainda assombra a opinião pública. Para muitos, o que deveria ser uma questão científica e técnica tornou-se um dilema emocional e político.
Paul Murray, um experiente funcionário do Departamento de Energia dos EUA, ressaltou que o combustível usado, na verdade, consiste em varas de metal contendo pellets de urânio, as quais são “incrivelmente seguras” quando armazenadas corretamente. Para se ter uma ideia, a exposição à radiação de alguém próximo aos resíduos nucleares por um ano é equivalente à radiação recebida em uma ou duas radiografias. É uma comparação que, apesar de exata, não parece diminuir o receio das pessoas.
Como se não bastassem os temores populares, a falta de uma solução política eficaz em relação ao depósito de resíduos nucleares faz com que esse problema se agrave. Recentemente, empresas do setor, como a Holtec, que adquiriu a Indian Point, manifestaram interesse em estabelecer Centros de Armazenamento Temporário. Contudo, não houve nenhum estado que se prontificou a receber o material, mesmo diante das promessas financeiras atrativas para as comunidades locais. Isso reflete uma resistência geral, uma vez que o fardo do lixo nuclear ainda é recebido com desconfiança.
Os encarregados pela elaboração de políticas nucleares na América observam que a visão cerrada e negativa dos cidadãos contribui para que o país perca oportunidades vitais para adotar energia sustentável, embora pareça que estamos a caminho de uma nova era nuclear. Grandes investimentos estão sendo realizados por startups, e a tecnologia de novos reatores é cada vez mais promissora. Projetos em andamento, como os dos reatores em Georgia, e discussões sobre reativar usinas antigas como a de Três Milhas, são sinais de um ressurgimento possível no uso da energia nuclear, mas ainda é necessário superar as barreiras de percepção da população.
A política nuclear e os desafios de armazenamento
A questão do armazenamento adequado de resíduos nucleares nos EUA não é apenas uma preocupação técnica. Ela é também um problema de confiança política e social. Enquanto países europeus oferecem incentivos financeiros para comunidades que aceitam abrigar resíduos, a abordagem dos EUA tem sido mais intrusiva, com decisões tomadas de cima para baixo, muitas vezes sem consultar as populações locais. A proposta de se usar o Monte Yucca como depósito de resíduos nucleares foi feita de maneira unilateral, criando uma polarização e resistência compreensíveis da população de Nevada.
O ex-presidente da Comissão Reguladora Nuclear dos EUA, Allison McFarlane, destacou essa falha, afirmando que o modelo “decida-anuncie-defenda” demonstrou ser ineficaz. O engajamento real e aberto com as comunidades poderia facilitar a aceitação de soluções para armazenamento de resíduos nucleares. O povo precisa perceber as medidas de segurança, em vez de apenas receber ordens sobre como lidar com os resíduos que eles temem.
Com a crescente resistência a armazenar resíduos nucleares, o assunto se tornou mais relevante do que nunca. Governos e indústrias precisarão encontrar formas criativas para reverter essa imagem negativa e chegar a acordos sustentáveis, respeitando a saúde pública e o meio ambiente. Isso inclui ponderar soluções controversas, como o reciclo de resíduos, o que poderia reduzir volume e renda para o setor. Enquanto isso, bilhões de dólares continuam a ser gastos em taxas de armazenamento para resíduos sem lar, e a pressão para encontrar uma solução cresce em um momento histórico para a energia nos Estados Unidos.
A luta para construir uma nova cultura de energia nuclear nos Estados Unidos não será curta, nem fácil, mas a mudança é critica se o país deseja ser um líder na transição para uma matriz energética mais limpa e sustentável.
