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No mês de abril, durante uma expedição sobre o norte da Groenlândia, a equipe da NASA liderada pelo cientista Chad Greene fez uma descoberta que superou todas as expectativas. Viajando em um avião Gulfstream III da NASA, o grupo realizava um mapeamento do denso manto de gelo que cobre a região, quando algo incomum chamou sua atenção nas leituras do radar. Ao invés de apenas confirmar a profundidade do gelo, a equipe encontrou vestígios de uma estrutura feita pelo homem, revelando um fascinante capítulo da Guerra Fria.
Greene comentou sobre o evento inesperado em uma declaração da NASA: “Inicialmente não sabíamos o que era, estávamos buscando o leito do gelo quando de repente surgiu o Camp Century.” Esta instalação, construída em 1959 pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, ficou conhecida como a “cidade sob o gelo” devido à sua complexa rede de túneis escavados no gelo. Depois de ser abandonada em 1967, a base foi lentamente enterrada sob uma espessa camada de neve e gelo.
O Camp Century foi criado como parte do projeto Iceworm, um plano secreto que visava construir uma base de lançamento de mísseis sob a camada de gelo da Groenlândia. Durante um período em que as tensões entre os Estados Unidos e a União Soviética estavam em alta, a instalação tinha como objetivo testar a viabilidade desse projeto ambicioso de armamento nuclear. Como parte de sua função, o local dispunha de energia nuclear, destinada a sustentar as operações e os estudos realizados no local. No entanto, os planos de estabelecer uma base operacional permanente nunca se concretizaram, e o Camp Century foi desativado, com a suposição de que estivesse perdido para sempre sob o gelo.
A inquietante “cidade sob o gelo” havia sido detectada anteriormente em outros escaneamentos de radar, mas o instrumento utilizado durante o voo em abril proporcionou uma visão mais detalhada, revelando com clareza as estruturas que compõem a base. Greene, que trabalha no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, explicou que o novo conjunto de dados permitiu visualizar a cidade secreta de uma maneira sem precedentes. “Nas novas informações, as estruturas individuais da cidade secreta estão visíveis de uma forma que nunca haviam sido vistas antes”, comentou.
Estudos anteriores utilizavam um tipo de radar que realizava uma varredura bidimensional, apontando para baixo e proporcionando apenas uma visão limitada das estruturas enterradas. No entanto, a equipe de Greene utilizou o UAVSAR – Radar de Abertura Sintética de Veículo Aéreo Não Tripulado da NASA, que oferece mapas com uma “dimensionalidade maior”, tornando possível a identificação de características e detalhes antes invisíveis sob o gelo. Uma imagem divulgada pela NASA evidencia as características da base, apresentando-se como anomalias próximas à base da camada de gelo.
Os cientistas utilizaram mapas obtidos com radar convencional para corroborar estimativas da profundidade do Camp Century, buscando entender quando o derretimento e o afinamento da camada de gelo poderão reexpor o acampamento e qualquer resíduo biológico, químico ou radioativo que ficou enterrado junto a ele. O Observatório da Terra da NASA destacou, em seu artigo recente: “A utilidade científica da nova imagem do UAVSAR de Camp Century ainda precisa ser avaliada; por ora, permanece uma curiosidade adquirida por acaso.”
Um estudo de 2016 sobre a base abandonada sugeriu que a instalação não poderia mais ser considerada “preservada para a eternidade”, devido às mudanças climáticas que aumentam a taxa de derretimento do gelo ártico. A visita do renomado jornalista Walter Cronkite ao Camp Century, em 1961, proporcionou uma perspectiva única sobre as ambições do projeto militar. Em um programa da CBS que documentou sua visita, Cronkite esclareceu as três principais metas do acampamento: testar novos conceitos de construção polar, fornecer uma prova prática do novo reator nuclear e estabelecer uma base para atividades de pesquisa e desenvolvimento na Groenlândia.
A exata natureza das pesquisas realizadas no acampamento não foi detalhada no relatório de Cronkite. Converse com o produtor Daniel Ruetenik, ele expressou sua admiração pela evolução do interesse humano na vasta e congelada camada de gelo da Groenlândia durante uma reprise do programa 60 Minutes em 2016. “Na época do Camp Century, a Guerra Fria era considerada a maior ameaça à humanidade. Agora, a área se tornou um destino para cientistas que estudam as mudanças ambientais e climáticas. Portanto, ela passou a ter um segundo propósito”, acrescentou Ruetenik.
Essa redescoberta do Camp Century traz à tona a importância dos avanços na tecnologia de radar e seu potencial para desvendar o passado oculto sob as camadas de gelo, enquanto nos confronta com as diretrizes, desafios e desenvolvimentos em relação ao impacto das mudanças climáticas sobre nossos recursos naturais. Para mais informações sobre a Groenlândia e suas mudanças ambientais, você pode acessar o site da NASA.
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