No dia 10 de julho de 2020, a vida de Baron Li se tornaria um eco constante de dor e luta. Enquanto se dirigia para seu carro em frente à sua casa em Bellevue, Washington, a rotina aparentemente tranquila de um pai dedicado se transformou em um pesadelo. Um atirador, sem aviso prévio, desferiu múltiplos disparos, atingindo Li em várias partes do corpo, deixando marca tanto física quanto emocional. O que parecia ser um simples dia de verão se tornaria a data que mudaria para sempre o destino de uma família.
Li sobreviveu ao ataque, mas a recuperação física se mostrava uma batalha íngreme, exigindo muitos meses de reabilitação e deixando um trauma profundo. Embora inicialmente o atirador fosse desconhecido, as investigações policiais rapidamente desvendariam a complexa teia de motivações por trás do crime. Os investigadores descobriram que o ataque a Li, um pai de um menino pequeno com necessidades especiais, estava ligado a uma amarga disputa de custódia, um tema que ressoa profundamente em muitas famílias modernas.
A polícia se deparou com um veículo suspeito que havia sido flagrado em filmagens de segurança nas proximidades do local do crime. O carro era dirigido por Quincy Mendez, um adolescente de 17 anos que atuou como motorista de fuga para seu amigo Joseph Good, também de 17 anos, o responsável pelos disparos. O crime cometido pelos dois adolescentes desnudava não apenas a brutalidade de um ataque, mas também o envolvimento de um terceiro elemento na narrativa, que acabaria por revelar as reais motivações por trás da tragédia.
Ao investigar o caso mais a fundo, os policiais encontraram uma conexão perturbadora entre Good e Shaerin Kelley, a ex-esposa de Li, mãe do então pequeno Arik, que na época tinha apenas 6 anos. As autoridades descobriram que Kelley havia recrutado os adolescentes, oferecendo pagamento por seus “serviços”. Isso inicia uma série de perguntas sobre o papel que a vingança e o ressentimento desempenham nas relações familiares em disputas de custódia. O que leva uma mãe a considerar tal ato de violência contra o pai de seu filho?
Li e sua segunda esposa, Didee, haviam se mudado para Washington a fim de obter a custódia de Arik, após o menino ter sido retirado dos cuidados de Kelley devido à má conduta dessa. O pequeno Arik, que enfrentava complicações significativas desde seu nascimento, decorrentes de um erro de diagnóstico, tornou-se o centro de uma disputa acirrada entre os pais. Um fundo fiduciário havia sido criado para cuidar dos altos custos médicos de Arik, levando a uma situação em que, para Kelley, recuperar o controle sobre o fundo poderia ser mais interessante do que cuidar do bem-estar do filho.
“Meu filho poderia ter sido morto. Isso é o que as pessoas não veem”, desabafou Li em uma entrevista à PEOPLE em 2021. Em meio ao horror do tiroteio, ele alertou para o fato de que o verdadeiro alvo do ataque nunca foi ele, mas sim Arik. Em seu relato, Li demonstrou uma resiliência notável, ao mismo tempo em que lidava com a dor e a incerteza que cercavam sua vida e a de seu filho.
À medida que os detalhes do caso emergiam, Li não hesitou em afirmar que acreditava ter sido alvo de uma conspiração liderada por sua ex-esposa. “Eu sabia que não era aleatório, que é o que a polícia tentou sugerir inicialmente”, afirmou. O ataque deixou marcas não apenas em seu corpo, atingido nove vezes, mas também em sua vida, já que ele passou por várias cirurgias e estados de consciência alterados, num caminho longo e tortuoso até a reabilitação.
A luta física de Li se estendeu por meses, incluindo intenso programa de reabilitação antes de conseguir voltar a trabalhar em uma concessionária de Toyota, 15 meses após a tragédia que mudara sua vida. Em um desfecho que parecia finalmente trazer algum sentido à sua história, em 2023, Kelley se declarou culpada e foi condenada a 13 anos de prisão. Mendez também se declarou culpado de agressão, sendo sentenciado a mais de oito anos em um centro de detenção juvenil, e Good foi condenado a mais de 12 anos por tentativa de homicídio.
O episódio que narra toda essa história cruel, intitulado “Teenage Assassins” (Assassinos Adolescentes), será apresentado no programa People Magazine Investigates, com estreia marcada para segunda-feira, 9 de dezembro, às 21h00 (hora da costa leste dos EUA), e também estará disponível para streaming na plataforma Max. Num mundo onde os laços familiares podem se romper com tanta facilidade, o caso de Baron Li e Arik serve como um lembrete sombrio do quão longe algumas pessoas estão dispostas a ir pela vingança e pelo ressentimento. Para Li e seu filho, a esperança permanece enquanto eles tentam reescrever suas vidas após a tragédia.
