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O ano de 2024 pode não ter sido o melhor ou o pior para o McDonald’s, mas certamente foi um período inesquecível para a famosa rede de fast-food. Durante todo o ano, parecendo que não importava onde o holofote da mídia se concentrasse, os Arcos Dourados sempre estavam em cena, às vezes como um figurante inocente no palco global, e em outras ocasiões, como protagonista relutante.
Esse fenômeno foi notável durante as campanhas presidenciais republicanas e democráticas, onde a vice-presidente Kamala Harris e seu marido destacaram suas origens operárias como ex-funcionários da rede de fast-food, enquanto o presidente eleito Donald Trump fez uma aparição cuidadosamente encenada na estação de fritura e no drive-thru de um McDonald’s em Bucks County, na Pensilvânia.
Ainda em Pensilvânia, um McDonald’s se transformou em um cenário crucial para a conclusão de uma imensa caçada, quando um funcionário de um local em Altoona alertou a polícia sobre um cliente que se parecia com o suspeito do assassinato do CEO da UnitedHealthcare, ocorrido em Manhattan. O cenário recordava um tiroteio no metrô de abril de 2022, em que o atirador conseguiu escapar da captura e, posteriormente, fez uma ligação para si mesmo de dentro de um McDonald’s.
Além disso, até mesmo a Major League Baseball teve seu momento com o McDonald’s este ano, quando Grimace, a famosa personagem da rede, tornou-se o amuleto da sorte dos Mets, criando uma breve onda de esperança em uma série de jogos. Entretanto, a esperança foi frustrada quando os Mets perderam para os Dodgers nos playoffs.
A ubiquidade do McDonald’s na vida americana o torna um pano de fundo quase inevitável, não apenas para o comportamento do consumidor, mas também para o engajamento cultural, como ressaltou Marcia Chatelain, professora de estudos africanos na Universidade da Pensilvânia e autora de “Franchise: The Golden Arches in Black America”. Chatelain observou que o McDonald’s é personagem central em quase toda narrativa do século XX e XXI, devido ao seu impacto em nossas vidas. “Independentemente de você comer lá ou não, você tem uma referência sobre isso”, afirmou.
Entretanto, o papel do McDonald’s como protagonista nem sempre foi como um herói. No início de 2024, a empresa enfrentou uma crise de relações públicas quando clientes furiosos expressaram sua insatisfação online em relação aos preços mais altos do menu. Embora fosse verdade que os preços haviam aumentado — executivos da companhia até se gabaram sobre sua capacidade de aumentar os preços em chamadas de lucros —, grande parte da indignação parecia ser um sintoma da frustração mais ampla dos consumidores com a inflação em toda a economia. Para muitos, um recibo do McDonald’s com hashbrowns a $3 tornou-se um símbolo que gerou uma onda de apoio nas redes sociais.
Essa indignação teve um impacto real, levando a um declínio nas vendas dos Estados Unidos e no mercado global durante a primavera e o verão. A empresa rapidamente lançou refeições e promoções de valor para tentar recuperar os clientes, especialmente aqueles de baixa renda, que sempre foram a base da companhia. E, através de tais esforços, as vendas começaram a subir novamente, impulsionadas pelo sucesso de suas refeições a $5 e alguns souvenirs limitados que reconquistaram o público.
No entanto, em outubro de 2024, dias antes de o McDonald’s divulgar os resultados do terceiro trimestre, um surto de E.coli relacionado a cebolas em seus Quarter Pounders afetou mais de 100 pessoas, resultando na queda das ações da empresa. Uma conferência que deveria reverberar a recuperação após um trimestre difícil foi imediatamente eclipsada por esta crise de saúde, que custou à rede cerca de $100 milhões em marketing e suporte aos franqueados que perderam negócios durante o surto.
A constante presença do McDonald’s na sociedade americana contribui para sua condição de notícia frequente. Chatelain acrescenta que a escassez de espaços públicos não comerciais onde as pessoas podem se reunir também desempenha um papel importante. “Quando um restaurante como o McDonald’s se torna um terceiro espaço — um lugar onde as pessoas podem se encontrar, onde crianças podem ir após a escola, onde idosos podem se sentar e tomar café — ele começa a desempenhar tantas funções diferentes que a probabilidade de ser o cenário de algo significativo aumenta”, comentou.
Em um tom mais crítico, Chatelain enfatiza como o subsidio dos impostos dos americanos às grandes corporações, combinado à escala do McDonald’s, resulta em uma influência desproporcional. “Estamos sempre vivendo de alguma forma com o McDonald’s”, observou. “E de muitas maneiras, todos nós estamos trabalhando para o McDonald’s, seja como parte de uma equipe de restaurante ou não”.
Correção: Uma versão anterior deste artigo inverteu o time que os Mets perderam nos playoffs. Os Mets perderam para os Dodgers.
