O mercado global de moda sul-asiática está em plena ascensão, à medida que um número crescente de sul-asiáticos migra e se estabelece em novos mercados, buscando roupas étnicas para eventos como festivais locais e casamentos. Entretanto, as opções disponíveis nas plataformas online ainda são limitadas, tanto em variedade quanto em qualidade, geralmente focando em grupos etários ou gêneros específicos. Esse cenário é o desafio que Arif Iqbal se propôs a enfrentar com sua plataforma online baseada em Lahore, chamada Laam, que recentemente arrecadou impressionantes $5,5 milhões em uma rodada de investimento inicial totalmente em capital, liderada pela Disrupt.com e Zayn VC.
Arif Iqbal, cofundador e CEO da Laam, traz consigo uma bagagem valiosa adquirida durante mais de uma década de experiência em empresas de tecnologia de ponta nos Estados Unidos, como Meta, Pinterest, Microsoft e eBay. Durante seu tempo em Seattle e na área da Baía de São Francisco, Iqbal manteve-se conectado às comunidades paquistanesas e indianas, e enfrentou uma lacuna notável: enquanto havia uma variedade de opções gastronômicas e atividades esportivas como o críquete, a moda étnica parecia não estar ao alcance daquelas comunidades. Ao observar a evolução tecnológica nos setores de consumo, Iqbal se deu conta de que a moda ainda dependia de métodos tradicionais de análise de demanda e gestão de inventário.
A transição de Iqbal de volta ao Paquistão após a primeira onda da pandemia de Covid-19 não apenas se provou ser uma decisão acertada, mas atuou também como um catalisador para a criação de um espaço onde sul-asiáticos no exterior pudessem acessar a moda de maneira fácil e eficiente. Assim, nasceu a Laam em janeiro de 2021, com a parceria de Ahmed Muneeb, ex-colega da Microsoft, para desenvolver um produto adaptado tanto para os consumidores quanto para os vendedores; Amir Iqbal, seu irmão mais novo que tinha experiência em trabalhar com fornecedores de vestuário locais; e Sahar Arif, uma entusiasta da moda, como cofundadores.
Desde seu lançamento, a Laam se destacou ao oferecer um catálogo cuidadosamente selecionado com mais de 100.000 itens, abrangendo vestuário casual, étnico, formal, calçados e acessórios para homens, mulheres e crianças, provenientes de cerca de 1.200 vendedores, todos baseados no Paquistão. Os produtos da plataforma atingem mais de 100 países, com os Estados Unidos, Canadá, Reino Unido e Oriente Médio como os principais mercados em termos de faturamento. Embora o Paquistão ainda tenha a maior base de compradores (mais de 300.000, dos 500.000 totais da plataforma), em termos de receita, ele não está entre os principais mercados globais da Laam.
A tecnologia utilizada pela Laam combina dados e aprendizado de máquina para oferecer uma experiência de personalização aos consumidores. A empresa implementou algoritmos para extrair informações essenciais sobre os produtos, como descrições, quantidades disponíveis, tipos de tecido e tamanhos. Adicionalmente, a plataforma possui um chatbot e uma função de busca para facilitar a descoberta dos itens. Para os vendedores, a Laam oferece uma infraestrutura logítica, gestão da cadeia de suprimentos e serviço de armazenamento, além de tecnologia que os auxilia a entender as necessidades de estoque e quais produtos são adequados para entrega expressa.
Uma das inovações da Laam é o aplicativo que permite que os vendedores se conectem ao marketplace online sem a necessidade de interação humana. A plataforma disponibiliza serviços que vão desde ensaios fotográficos físicos e automáticos dos produtos até o fornecimento de códigos de barras que preparam os itens para o envio. Para a entrega, há uma funcionalidade que permite ao vendedor solicitar transporte para seus produtos prontos.
A Laam também oferece opções de personalização para vestuário formal de alta qualidade, permitindo que os clientes façam upload de suas preferências e enviem as especificações diretamente para os vendedores, garantindo que o produto final atenda exatamente às expectativas. Para isso, uma verificação adicional é realizada antes do envio do produto.
Além do marketplace voltado para os consumidores, a Laam lançou uma plataforma chamada Octane, que oferece infraestrutura para vendedores, ajudando empresas locais a estabelecerem uma presença online e expandirem suas operações para mercados internacionais. Neste momento, a plataforma já atende mais de 50 negócios que também comercializam produtos por meio do marketplace da Laam.
Entretanto, a Laam enfrenta concorrência em um mercado que, embora emergente, conta com várias plataformas locais como SanaullaStore, Bagallery e Clicky, além de marcas de varejo como ETHNC e Sapphire que também têm presença online. Com a chegada de novos competidores, como a plataforma Temu em setembro e o já estabelecido Daraz, a competição se intensifica no país. Apesar das dificuldades, Iqbal afirma com confiança que a Laam mantém uma proposta única de venda de itens de variadas marcas, tanto no Paquistão quanto em todo o mundo.
A rodada de investimento de $5,5 milhões da Laam também contou com a participação de Graph Ventures, Mentors Fund, e executivos de tecnologia do Oracle, Microsoft, Google e Salesforce, entre outros. Esses recursos serão utilizados para expandir a presença da Laam além do Paquistão para outras regiões sul-asiáticas e para estabelecer escritórios em mercados significativos fora do país, com planos para iniciar operações nos Emirados Árabes Unidos e, em seguida, nos Estados Unidos.
Curiosamente, esse investimento ocorre em um cenário de desaceleração no ecossistema de startups do Paquistão, onde os investimentos em startups caíram 65% ano a ano, totalizando apenas $12,3 milhões em 2024 até o momento, em comparação com $35 milhões em 2023, de acordo com dados do Tracxn compartilhados com TechCrunch. O número de rodadas de investimento no país também caiu de 16 para apenas 7, revelando os desafios que o setor enfrenta.
Conclusão: O futuro promissor da Laam no cenário da moda
A trajetória da Laam evidencia como a inovação e a tecnologia podem transformar o acesso à moda étnica no contexto sul-asiático e no exterior. Com um modelo de negócios que prioriza tanto os vendedores quanto os consumidores, a plataforma não apenas desafia a concorrência, mas também contribui significativamente para o fortalecimento da indústria de moda_LOCAL. À medida que a Laam se prepara para sua expansão internacional, todos os olhos estarão voltados para como essa startup irá moldar o futuro do comércio eletrônico de moda para os sul-asiáticos em todo o mundo.
