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Recentemente, o acordo recorde de Juan Soto com o New York Mets ocupou as manchetes, mas já há outras franquias da MLB de olho em novas contratações. A novidade da vez é Roki Sasaki, um jovem talento de apenas 23 anos, que tem quebrado recordes na Nippon Professional Baseball (NPB) e está pronto para cruzar o Pacífico.
Com a recente divulgação de que seu time, os Chiba Lotte Marines, permitiu que Sasaki fosse negociado, as equipes da MLB têm até 23 de janeiro para tentar convencê-lo de que são o local ideal para o início da próxima fase de sua carreira.
Quem é Roki Sasaki?
Embora tenha recém completado 23 anos em novembro, o arremessador destro de um metro e oitenta e sete centímetros já é considerado um dos melhores do mundo na modalidade, atraindo a atenção tanto de fãs quanto de executivos da MLB.
Em 2024, Sasaki registrou um desempenho impressionante, terminando a temporada com uma vitória de dez a cinco e um ERA de 2.35 em 18 jogos, somando 129 strikeouts em 111 entradas.
Os números de sua carreira são ainda mais impressionantes: o chamado “Monstro da Era Reiwa” apresenta uma média de corridas merecidas (ERA) de 2.02 e totaliza 524 strikeouts em 414,2 entradas lançadas.
Reconhecido por quebrar o recorde de Shohei Ohtani para o arremesso mais rápido realizado por um jogador japonês no ensino médio (a impressionantes 101 mph), Sasaki é uma figura já conhecida entre os executivos da MLB.
Sua popularidade cresceu em abril de 2022, quando lançou um jogo perfeito contra os Orix Buffaloes. Esse jogo marcou o 16º jogo perfeito na história da NPB e o primeiro em 28 anos, com um desempenho ainda mais impressionante de 13 strikeouts consecutivos do primeiro ao quinto inning — estabelecendo um novo recorde mundial, superando os 10 K’s consecutivos alcançados por famosos jogadores da MLB, como Corbin Burnes, Tom Seaver e Aaron Nola. Ao todo, ele alcançou 19 strikeouts, igualando o recorde da NPB.
Ele não se deixou abater pela incrível performance de seu primeiro jogo; no início do seu próximo jogo, lançou mais oito innings perfeitos, somando mais 14 strikeouts e fechando o oitavo inning com uma rodada perfeita, antes de sair de campo ao ser substituído por seu treinador.
A febre Sasaki realmente chegou aos Estados Unidos no ano seguinte, quando ele fez parte do time Samurai Japão que venceu a Clássico Mundial de Baseball 2023, ao lado de Ohtani e de Yoshinobu Yamamoto. Sasaki continuou impressionando, somando 11 strikeouts nas 7 2/3 entradas que lançou durante a competição.
Ele tem se destacado pela notável velocidade, com sua bola rápida alcançando a marca impressionante de 102.5 mph, combinada a um split-finger que é considerado um dos melhores do mundo atualmente, tornando-o praticamente imparável em certos jogos.
“O fastball com split-finger dele é absolutamente devastador. Ele confunde os rebatedores”, afirmou Jason Coskrey, escritor de baseball do Japan Times, em entrevista ao CNN Sport.
“Ele tem tudo, é grande. É bem magro, não tem muita musculatura, mas tem uma ótima altura, uma potência impressionante em suas jogadas e é um talento fenomenal”, completou Coskrey.
A opinião sobre Sasaki vai ao encontro da de seu ex-treinador e de seus companheiros de equipe.
“Quando vi ele arremessar pela primeira vez no bullpen no acampamento da Ilha Ishigaki em 2020, foi uma das maiores surpresas da minha vida, senti algo que não experimentei desde que vi Hideo Nomo pela primeira vez”, afirmou o treinador Masato Yoshii em uma declaração divulgada em novembro.
“É bem sabido que seu talento é incomparável”, disse James Dykstra, ex-drafteado do White Sox que arremessou ao lado de Sasaki com os Marines no ano passado, em entrevista ao MLB.com. “Voltei do bullpen e disse: ‘Esse é provavelmente um dos maiores arremessadores que já vi ao vivo.’
“A cada vez que ele arremessava, ficava mais impressionado. Não consigo pensar em ninguém que tenha tanto talento bruto quanto ele”, completou Dykstra.
Por que sua agência livre é diferente das demais?
Sua notável velocidade em uma idade tão jovem inevitavelmente gerou comparações com Ohtani, mas as semelhanças não param por aí.
Assim como Ohtani, que assinou com os Los Angeles Angels em 2017, Sasaki ganhará uma fração do que provavelmente vale devido à sua idade. Jogadores nascidos no exterior estão sujeitos a restrições de bônus do pool internacional, limitando seus ganhos.
Para contornar isso, os jogadores precisam ter 25 anos ou mais e ter jogado por pelo menos seis temporadas em uma liga estrangeira reconhecida pela MLB.
Quando Sasaki, que foi liberado antes do tempo habitual, eventualmente assinar, seu contrato será muito mais próximo dos 2.315 milhões de dólares que Ohtani recebeu com os Angels do que dos 325 milhões de dólares que Yamamoto concordou com os Dodgers no ano passado, com 25 anos.
“Ele mereceria um contrato monumental, mas as regras são as regras”, explicou Coskrey. “Sasaki tem potencial para ser ainda melhor que Yoshinobu Yamamoto e, ao conseguir uma contratação dessa magnitude tão jovem, ele terá o potencial de alcançar um salário equivalente também.
É um indicativo de sua determinação que Sasaki deseja iniciar sua carreira na MLB, optando por apostar em si mesmo, em vez de esperar dois anos por um contrato que provavelmente será um grande valor.
“Só posso expressar minha gratidão ao time, que sempre ouviu sobre meus planos de futuro, sempre sonhando em desafiar a MLB, e que oficialmente permitiu minha liberação”, disse ele em uma declaração em novembro.
“Farei o meu melhor para me tornar o melhor jogador do mundo que surgiu de um contrato de liga menor, para que não tenha arrependimentos na minha única carreira no beisebol e viva à altura das expectativas de todos que me apoiaram.”
Qual time ele deverá se juntar?
Segundo seu agente, Joel Wolfe, mais da metade das equipes da MLB o observaram ao longo do último ano. Os Dodgers estão sendo cogitados por alguns como favoritos iniciais.
“Ele é alguém que é claramente uma prioridade para nós”, afirmou Andrew Friedman, presidente de operações de beisebol dos Dodgers, conforme reportado pelo MLB.com. “Faremos o que puder e sabemos que há muitas outras equipes que farão o mesmo.”
Os Padres de San Diego também estão na luta em busca da estrela japonesa.
“Devemos ser competidores legítimos”, afirmou o manager Mike Shildt em entrevista ao MLB Network Radio. “Esperamos estar na disputa e, ao final do dia, ter Sasaki como um Padre.”
Em Yu Darvish, Coskrey aponta, os Padres têm um arremessador que muitos jovens jogadores japoneses admiram.
“Darvish é como um ídolo para muitos jogadores japoneses”, disse ele. “Ele foi um grande mentor durante o Clássico Mundial de Baseball. Acho que ele pode ter sido o jogador mais popular do time, apesar de Ohtani e todo o seu sucesso, mas Darvish é reverenciado, então eu não contaria os Padres fora desse processo.”
Com o New York Yankees, Mets e Boston Red Sox também muito presentes na conversa, e Sasaki planejando esperar até o início do período internacional de assinaturas em 15 de janeiro de 2025, ainda é incerto qual será seu destino.
Contudo, como o maior talento que surgiu do Japão desde Ohtani, em breve veremos muito mais de Roki Sasaki.
CNN’s Yumi Asada contributed reporting.
