Imagine a possibilidade de criar um design 3D utilizável com a mesma facilidade de fazer uma pergunta ao ChatGPT. Essa é a proposta audaciosa da Backflip, uma startup formada por veteranos do setor de impressão 3D, que recentemente arrecadou US$30 milhões em uma rodada de financiamento Série A. O capital veio de investidores renomados como Andreessen Horowitz e New Enterprise Associates, assim como de outros nomes de destaque no cenário tecnológico.
Atualmente, o processo de criação de objetos físicos demanda horas ou até dias de trabalho especializado, utilizando softwares de design assistido por computador. O CEO da Backflip, Greg Mark, e o CTO David Benhaim, ambos co-fundadores da Markforged, uma empresa de impressão 3D, visam transformar esse processo em meros minutos, utilizando modelos fundamentais criados pela Backflip. “Modelos de linguagem de IA capturam como pensamos, modelos de visão capturam como vemos, e a Backflip está criando modelos fundamentais que capturam como construímos”, declarou Benhaim.
A Backflip afirma que seus modelos são treinados com uma vasta base de dados, composta por aproximadamente 10 milhões de peças 3D, que foram geradas em parte através de inteligência artificial e que levaram dois anos para serem compiladas. Com essa nova injeção de capital, a startup planeja lançar um aplicativo que visa democratizar o processo de design, tornando-o acessível para todos, desde fabricantes até pessoas comuns, como destacou Mark em entrevista ao TechCrunch. O potencial da inteligência artificial não se restringe apenas a textos; ela também pode produzir designs a partir de esboços, fotos ou outros materiais, ampliando as possibilidades criativas.
“Agora, qualquer um pode fazer isso. Você pode literalmente enviar comandos de texto, desenhar um esboço, ou incluir uma imagem, ou tirar uma foto com seu iPhone — e então imprimir. Suas ideias estão no mundo. É algo realmente louco,” disse Mark. No entanto, uma preocupação lógica ao democratizar radicalmente o design é a qualidade e a segurança dos produtos que algumas pessoas podem acabar criando. Um exemplo alarmante é o caso em que uma arma impressa em 3D foi utilizada no assassinato do CEO da United Healthcare. Para lidar com essa questão, Mark afirmou que a Backflip leva a segurança a sério, implementando atualmente dois níveis de verificadores de segurança de conteúdo que filtram designs potencialmente prejudiciais.
A rodada de investimento da Backflip foi co-liderada pela NEA e pela a16z, com a participação de investidores anjo, incluindo o CTO da Microsoft, Kevin Scott, o fundador do Android, Rich Miner, e Ashish Vaswani, co-autor do influente artigo “Attention is All You Need”, que deu início à revolução dos LLMs (Modelos de Linguagem de Grande Escala). Desde sua fundação em dezembro de 2022, a Backflip tem operado em modo discreto, levantando uma rodada de seed cujos detalhes ainda não foram revelados. Esta rodada substancial da Série A insere-se numa tendência mais ampla de entusiasmo dos capitalistas de risco em aprimorar (ou até substituir) processos altamente laboriosos por meio da inteligência artificial, fenômeno observado em diversas áreas, que vão desde programação a legislação.
A parceira da NEA, Lila Tretikov, comentou que a Backflip também reflete uma tese em torno do financiamento de startups focadas na construção e geração de mundos e produtos em 3D, outra tendência que foi examinada pelo TechCrunch. Tretikov liderou o investimento da NEA na World Labs, uma startup criada pela pioneira da IA Fei-Fei Li, que tem como objetivo gerar cenários interativos em 3D a partir de uma única foto. “A IA, em combinação com muitas outras técnicas, seria fenomenal para ajudar engenheiros e designers a construir coisas que não podemos nem imaginar agora”, afirmou ela durante a discussão.
A Markforged, a empresa anterior fundada pelos executivos da Backflip, vende sistemas de impressão 3D, incluindo impressoras 3D físicas. A companhia se tornou pública em julho de 2021, através de uma SPAC, avaliando-se em US$2,1 bilhões após arrecadar US$137 milhões em capital, segundo informações disponíveis em seu site. Contudo, tanto Mark quanto Benhaim deixaram a empresa dentro de um ano após a SPAC. Vale ressaltar que as ações da Markforged caíram quase 97% desde seu lançamento, assim como muitas outras SPACs na mesma época.
Mark expressou que, embora esteja “incrivelmente orgulhoso” da Markforged, construir hardware é “muito mais lento” do que focar apenas em software de design, algo que a Backflip está priorizando atualmente. “O verdadeiro problema com a impressão 3D, e com a movimentação da humanidade em direção ao futuro de um modo geral, reside no lado do design,” comentou Mark. “Eu quero ver o futuro, certo? Eu quero, tipo, voar entre as estrelas. E não estamos chegando lá com pacotes de design tradicionais.” Ao questionar o que o futuro reserva para a indústria de design e impressão 3D, uma coisa é certa: a Backflip está prestes a moldá-lo de uma maneira que muitos ainda não conseguem imaginar.
