Finalmente, chegou o tão aguardado final de semana que os fãs de futebol universitário tanto esperavam e debateram durante horas a fio. As emoções da primeira rodada do novo e expandido Playoff de Futebol Americano Universitário estão prestes a acontecer. Marcado para começar às 20h ET nesta sexta-feira, o evento trará um formato de “ganhador leva tudo” aos campos universitários pela primeira vez, começando pelo icônico Estádio de Notre Dame, onde os Fighting Irish, sétimos colocados, enfrentarão os Hoosiers da Universidade de Indiana, décimos colocados, ao vivo pela ESPN.
Logo após, três jogos repletos de histórias interessantes ocorrerão no sábado. O Penn State, sexto colocado, receberá o Southern Methodist University, que é o 11º, às 12h ET na TNT; o Texas, quinto colocado, medirá forças com o Clemson, que ocupa a 12ª posição, às 16h ET também na TNT; e o Ohio State, oitavo da lista, enfrentará o Tennessee, que é o nono, às 20h ET na ESPN. Enquanto isso, Oregon, Geórgia, Boise State e Arizona State assistirão de suas casas, ansiosos para descobrir com quem jogarão nas quartas de final, que acontecerão na véspera e no dia de Ano Novo.
A seguir, apresentamos cinco pontos que não podem passar despercebidos durante esse evento que promete ser de arrepiar:
Uma rivalidade dentro do estado entre Indiana e Notre Dame
Com apenas 200 milhas entre o Memorial Stadium em Bloomington, Indiana, e o Notre Dame Stadium em South Bend, as duas escolas têm percursos bastante distintos na história do futebol universitário. A partida, que será a primeira entre as duas desde 1991, guarda características adicionais considerando que será o primeiro jogo do playoff realizado em um estádio universitário. Na última vez em que se enfrentaram, Notre Dame aplicou uma vitória de 49-27 em Indiana. Desde sua primeira partida em 1898, os dois times se enfrentaram apenas 28 vezes, com os Hoosiers sem vitórias sobre os Fighting Irish desde 1950.
Entretanto, a equipe da Universidade de Indiana não é a tradicional equipe do futebol universitário. Sob o comando do técnico Curt Cignetti, eleito o Coach of the Year pela Associated Press, eles se tornaram uma ameaça real ao tradicional time do norte do estado. “É um time de 11-1, muito talentoso, mas você pode ver que eles são bem treinados. Eles jogam com a clareza que você procura ao assistir a um filme”, disse o técnico de Notre Dame, Marcus Freeman. “É uma equipe que joga rápido, que entende o que está fazendo, por que está fazendo e como está fazendo. Então você pode perceber que eles compreendem o que se espera deles.”
O quarterback de Indiana, Kurtis Rourke, e o potente ataque dos Hoosiers buscarão provar que podem mover a bola contra uma defesa sólida de Notre Dame, que figura entre as dez melhores em jardas gerais contra. Em contrapartida, Notre Dame enfrentará um exame em seu desempenho ofensivo, ao se deparar com a defesa de corrida classificada como a primeira do país. Contudo, o clima pode ser um fator impacting, uma vez que as temperaturas devem estar em torno de um dígito durante o jogo.
Treinadores sob pressão em Penn State e Ohio State
Se falarmos sobre os técnicos, não podemos esquecer que Ryan Day, do Ohio State, possui um impressionante recorde na carreira de 66-10. James Franklin, do Penn State, tem um histórico de 99-41 em Happy Valley. Ambos conquistaram campeonatos de conferência e participaram de grandes jogos nos bowls, fazendo com que suas programações sejam constantes candidatas aos playoffs. Porém, o jogo deste sábado pode ser decisivo para ambos os treinadores.
Com a reputação crescente de ambos por não conseguir vencer em partidas cruciais, os analistas esportivos, como Champ Bailey e Takeo Spikes, consideram que este jogo pode ser uma questão de vida ou morte para seus membros. “Você analisa os anos anteriores e vê que Penn State frequentemente terminava ranqueada de 9 a 12. Esse é um ranqueamento que traz pressão especialmente sobre o treinador Franklin, que precisa mostrar resultados”, afirma Spikes.
Day, por sua vez, enfrenta uma situação parecida após três derrotas seguidas contra Michigan que o deixaram fora do campeonato da Big Ten. O carinho da torcida do Buckeyes por seu treinador está em xeque, e outro revés contra um competidor habilidoso pode resultar em sua saída do comando da equipe.
Após um desempenho abaixo das expectativas nesta temporada, ambos estão sob os holofotes e precisam dos resultados positivos, já que suas carreiras podem estar em jogo.
SMU renasce do passado
O futebol universitário viveu uma reviravolta com o retorno da Southern Methodist University (SMU), que sofreu o que foi chamado de “pena de morte” da NCAA em 1987. A pena foi resultado de violações graves e de um programa que se tornara uma potência na década de 1980, mas que, após ser punido, enfrentou anos de irrelevância. Agora em 2024, os Mustangs estão prontos para desafiar tudo isso, buscando concluir uma temporada com um recorde de 11-2, e estão determinados a mostrar seu valor ao enfrentarem outro gigante, o Penn State.
Com um elenco talentoso e um treinador que acredita no ressurgimento da equipe, “isso valida que a SMU retorna ao lugar onde pertence. Estamos em um grande palco nacional e competindo por um campeonato nacional”, comentou o técnico Rhett Lashlee após o convite para os playoffs. “Nossos garotos e nossa marca ganharam o respeito que merecem.”
Oportunidade massiva para o Texas
Após a decepção de não conquistar o campeonato de conferência, o Texas possui uma carta na manga: eles enfrentam o Clemson, um time que este ano tem demonstrado performance abaixo do esperado. Com sua vitória no ACC em cima da SMU, a equipe garantiu sua participação nos playoffs, mas ainda há muito a ser provado no jogo decisivo contra os Longhorns neste sábado em Austin.
A expectativa é que uma vitória coloque o Texas nos holofotes novamente, já que uma eventual vitória na semifinal poderia levá-los à partida decisiva a uma curta distância de casa. Assim, a pressão recai sobre Dabo Swinney, técnico da Clemson, que tem um trabalho a fazer.
Tennessee e Ohio State: um duelo marcante para fechar a primeira rodada
O último jogo desta primeira rodada promete ser o mais esperado. A partida entre Tennessee e Ohio State promete um grande espetáculo de futebol, misturando tradição e rivalidade. Ambas equipes vêm com defesas robustas e uma posição de destaque no mundo do futebol universitário, fazendo deste um embate imperdível.
Para o Ohio State, o jogo é uma oportunidade de redenção diante de sua torcida após os tropeços na temporada anterior e é uma chance de confirmar seu status como um dos tradicionais ícones do futebol universitário.
O frio que acompanhará os jogos certamente desafiará não apenas as habilidades das equipes, mas também a resistência de seus jogadores e torcida. Com temperaturas previstas em torno de 28 graus Fahrenheit em South Bend, a adrenalina do jogo deve ser acompanhada de muito calor humano e paixão pelo futebol.
Em conclusão, a primeira rodada dos playoffs do Campeonato de Futebol Americano Universitário está repleta de narrativas intrigantes. Cada partida não é apenas sobre avançar na competição, mas um retorno às tradições, rivalidades e a redefinição dos destinos de cada programa. Que os melhores vençam, mas lembre-se: no futebol, a única certeza é que tudo pode acontecer!
