Redefinindo a experiência de amamentar: Como mulheres estão mudando a narrativa da lactação nos EUA

Nos momentos que se seguiram ao nascimento de sua filha, Andrea Ippolito já se sentia inadequada como mãe. “Aqui estava eu, assim como muitas mulheres, tentando me recuperar após este procedimento médico intenso de dar à luz, e somente me sentia um fracasso,” ela contou à CNN. Ippolito enfrentava dificuldades para amamentar devido à baixa produção de leite. Mesmo agora, quase seis anos depois, a lembrança a faz ficar emocionada.

“Minha filha estava perdendo peso,” recorda. “Foi incrivelmente estressante.” Ippolito acabou alimentando sua filha com uma combinação de leite materno e fórmula infantil até que ela completou três meses, quando Ippolito decidiu parar de amamentar completamente. “Foi uma luta durante todo o tempo,” disse.

A Academia Americana de Pediatria recomenda que os bebês consumam apenas leite materno — sem fórmula — até aproximadamente seis meses de idade. Contudo, nessa idade, apenas 56% dos bebês nos EUA recebem qualquer quantidade de leite materno, segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Somente um quarto dos bebês de seis meses é alimentado exclusivamente com leite materno.

Entretanto, para algumas mulheres, a amamentação exclusiva simplesmente não é viável devido à produção inadequada de leite. Muitas abandonam a amamentação porque carecem do suporte estrutural e emocional necessário e acabam desmamando antes do planejado.

Ippolito acredita que mais ajuda nos primeiros dias teria melhorado sua experiência, tanto de maneira prática quanto emocional. Assim, em 2019, ela fundou a SimpliFed, uma plataforma virtual que colabora com planos de saúde e médicos para fornecer apoio à amamentação coberto por seguro, com Consultores de Lactação Certificados pelo Conselho Internacional (IBCLCs), entre outros. “Nossa postura como organização é que, independentemente de quais sejam seus objetivos, estaremos aqui para apoiar você,” afirmou.

O projeto de Ippolito é apenas um entre várias novas empresas tecnológicas que estão conectando novos pais a uma rede de suporte. Esta área está em crescimento: em 2024, os serviços pós-parto, incluindo consultas de lactação, representaram uma indústria de $13,74 bilhões, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado Mordor Intelligence. O mercado de serviços pós-parto, que pode incluir aplicativos, plataformas virtuais e outras soluções tecnológicas, deve alcançar $22,6 bilhões até 2029, segundo previsões da Mordor.

“Na última década, finalmente houve um reconhecimento … de que a saúde da mulher tem sido dramaticamente negligenciada,” disse Ippolito, notando que ainda há espaço para melhorias. Investidores estão “observando o que vem a seguir e onde haverá oportunidades continuadas no mercado. E é aí que eles estão voltando seus olhares para serviços de saúde pós-parto como o nosso.”

Por que a amamentação é tão desafiadora

Mesmo quando tudo vai bem, amamentar é exigente. Nos primeiros dias, os recém-nascidos geralmente ficam com fome a cada uma a três horas. Isso resulta em várias mamadas ao dia, incluindo durante a noite. Nos meses seguintes, os bebês costumam mamar entre 8 a 12 vezes ao dia — um ritmo mais lento, mas não por muito. Além disso, podem ocorrer problemas como excesso de leite, falta de leite e uma infecção desagradável chamada mastite, que podem exacerbar as dificuldades normais. Pais que ainda estão amamentando quando retornam ao trabalho precisam de pausas regulares e um local limpo e adequado para extrair e armazenar o leite materno durante o dia.

Portanto, não é surpreendente que as taxas de amamentação decreçam, especialmente quando os pais não conseguem acessar ajuda. Contudo, a amamentação oferece grandes benefícios tanto para as crianças quanto para os pais, segundo os especialistas.

O leite materno é “como a primeira vacina do bebê e proteção contra infecções” porque as mães transmitem anticorpos aos filhos através do leite, explicou Ann Kellams, pediatra e fundadora do programa de Amamentação e Medicina da Lactação da Universidade da Virgínia. Além disso, trata-se de uma substância dinâmica. “O conteúdo do leite materno muda de acordo com o ambiente, com a época do ano em que as infecções circulam e também com cada estágio de desenvolvimento do bebê,” disse ela. “É personalizado.” Estudos sugerem que bebês amamentados têm menores riscos de doenças e problemas de saúde crônicos, e que pais que amamentam têm menores riscos de diabetes maternos e hipertensão. E não é tudo ou nada, observou Kellams. “Qualquer amamentação, mesmo que seja um pouco, é importante e significativa.”

Para ajudar a aumentar as taxas de amamentação nos EUA, o Affordable Care Act de 2010 exigiu que alguns empregadores fornecessem aos pais que amamentam um espaço privado e tempo suficiente para extrair leite durante o dia. Também foi determinado que os planos de saúde devem cobrir os serviços e produtos de apoio à lactação, como as bombas de leite.

Contudo, esse mandato não teve um impacto significativo a princípio. Então, empreendedores começaram a intervir.

O negócio do apoio à amamentação

Quando se trata de cuidados de lactação, “o ACA estava gritando no vazio,” disse Sarah Kellogg Neff, CEO da Lactation Network. Consultores de lactação, nesse ponto, não trabalhavam com seguros, disse ela. E muitos pais nem sabiam o que eram consultores de lactação.

Em 2016, “nós fomos um dos primeiros lugares a serem reembolsados por esse tipo de assistência, quatro anos após a implementação do ACA,” afirmou Neff. A Lactation Network, que surgiu como uma vendedora de bombas de leite, agora possui a maior rede de IBCLCs nos Estados Unidos, segundo a empresa.

Enquanto a SimpliFed e a Lactation Network se concentram em conectar pais a consultas de lactação cobertas pelo seguro e outras assistências, a Pumpspotting é mais uma plataforma para ajudar os pais a se encontrarem. Para Amy VanHaren, que fundou o aplicativo em 2015 e atua como sua CEO, amamentar foi uma experiência isolante.

“Todo dia eu estava de um jeito ou de outro amamentando, ou extraindo leite, ou pensando na próxima sessão de amamentação ou extração, e me sentindo constantemente inadequada, sozinha e realmente incerta,” disse. Para VanHaren, a **comunidade** foi crucial. “Eu sentia falta de um ponto de conexão com outras mulheres que estavam nessa fase da vida, lidando com as mesmas lutas emocionais.”

No aplicativo Pumpspotting, os usuários compartilham histórias, fazem perguntas e levantam preocupações. As pessoas respondem umas às outras, e consultores de lactação intervêm para opinar sobre questões específicas. Neste ano, a Pumpspotting também enviou Barb, seu ônibus Breast Express, em uma turnê nacional. O veículo pintado de cores vibrantes abriu suas portas para pais curiosos em todo o país, proporcionando a eles um lugar animado para amamentar e ver acessórios de amamentação.

Um selo de aprovação para a amamentação

A Pumpspotting possui algumas fontes de receita. Existe uma versão premium do aplicativo por $9,99 por mês, que VanHaren espera que seja coberta pelos empregadores. Além disso, a Pumpspotting tem parceiros de marca cujos anúncios podem aparecer no aplicativo.

A empresa também atua como consultora para empresas que precisam de ajuda para cumprir legislações como o recente PUMP Act, que se baseia na exigência do ACA de disponibilizar salas de lactação no local de trabalho. Consultoria pode ser um grande mercado para a empresa, disse Matt Douglas, fundador e CEO da Sincere Corporation, que inclui marcas virtuais como o aplicativo de fotos Timehop e a plataforma de ecard Punchbowl. Sincere anunciou um investimento na Pumpspotting no ano passado. “Cada empresa neste país deveria ter um selo de aprovação da Pumpspotting,” disse Douglas. “Não é apenas a coisa certa a se fazer como empregador, mas também é uma mitigação de riscos,” acrescentou. “Acho que é uma oportunidade enorme.”

Contudo, nem todos veem desta forma. “Ser uma fundadora mulher solo de uma empresa de tecnologia de amamentação… sempre foi uma jornada complexa para conseguir fundos,” disse VanHaren. “Ainda temos um longo caminho a percorrer.”

A Lactation Network é uma empresa privada e não possui investimento externo, afirmou Neff. Mas ela presta atenção em como os investidores estão abordando a saúde da mulher — e alguns estão apenas falando. “Há muito diálogo, mas não muita ação concreta até agora.”

Alguns profissionais de saúde também têm suas preocupações. Gayle Shipp, professora assistente do departamento de saúde pública da Universidade Estadual de Michigan e membro do conselho da Michigan Breastfeeding Network, destacou a importância de considerar a missão das organizações que fornecem cuidados de lactação. “Quem está no conselho… e além disso, há diversidade?” Observou que há desigualdades raciais e socioeconômicas nas taxas de amamentação, e então questionou: “Como essas empresas estão considerando isso?” Para ela, no final, “a transparência é provavelmente fundamental para todas elas.”

Kellams teme que empresas com fins lucrativos possam acabar com conflitos de interesse e preferiria que as soluções permanecessem no setor público. Mas ela reconhece que “existe uma lacuna no que os cuidados tradicionais estão oferecendo,” e que algo precisa mudar.

“Como sociedade, colocamos tanta pressão nas novas famílias para que façam tudo perfeitamente, e não falamos sobre como é realmente ser pós-parto e quão difícil isso pode ser,” disse Kellams. “Há tantas coisas com as quais podemos ajudar. Mas vai ser necessário mudar a forma como oferecemos cuidados.”