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A primeira rodada do Playoff Universitário de Futebol Americano foi concluída e, com isso, as emoções foram elevadas a novos patamares. O novo formato expandido do playoff trouxe jogos para os campi universitários pela primeira vez, proporcionando aos fãs uma espetacular celebração do melhor do futebol universitário, mesmo que os jogos não tenham sido particularmente equilibrados. Por fim, este evento marca uma nova era no futebol colegial e reflete as mudanças no cenário competitivo desse esporte tão amado nos Estados Unidos.
O Notre Dame iniciou os trabalhos na noite de sexta-feira, apresentando um desempenho convincente com uma vitória de 27-17 sobre o Indiana, que, na verdade, foi muito mais confortável do que o placar sugere. Já no sábado, na parte da tarde, foi a vez do Penn State aplicar uma derrota esmagadora, com 38-10 sobre a Southern Methodist University. O Texas teve um susto temporário com o Clemson durante a tarde, mas conseguiu se afastar, garantindo uma vitória por 38-24. Finalmente, na noite, o Ohio State desferiu um golpe contra o Tennessee, vencendo por 42-17.
Os resultados solidificaram os confrontos das quartas de final: o Fighting Irish enfrentará o Georgia no dia 1º de janeiro, no Sugar Bowl; o Penn State jogará contra o Boise State no Fiesta Bowl, na véspera de Ano Novo; o Texas enfrentará o Arizona State no Peach Bowl, também no dia 1º de janeiro; e o Ohio State se medirá com o Oregon no Rose Bowl, no mesmo dia.
A seguir, apresentamos seis pontos-chave a serem destacados da rodada inaugural do College Football Playoff.
Indiana e SMU não oferecem suporte ao comitê do College Football Playoff
Indiana e SMU se qualificaram para o playoff às custas de escolas tradicionais como Ole Miss, Alabama e Carolina do Sul. O desempenho deles foi muito difícil de ignorar para o comitê – Indiana terminou a temporada com 11 vitórias e apenas 1 derrota, enquanto a SMU fechou com 11 derrotas e 2 vitórias, após perder no campeonato da ACC. Contudo, as exibições decepcionantes contra Notre Dame e Penn State não ajudaram a imagem do comitê, que deve agora enfrentar críticas pela inclusão desses times na fase final de 12.
Indiana tentou dar uma impressão de competitividade ao marcar alguns touchdowns em momentos finais de apatia, fazendo com que o 27-17 parecesse apertado. No entanto, a verdade é que a Notre Dame dominou o jogo do início ao fim, levando alguns a questionar se uma equipe de Alabama com três derrotas deveria ter participado em vez deles. Da mesma forma, na continuação do dia, o Penn State destruiu SMU em uma apresentação que deixou claro que a defesa da Penn State era mais do que adequada.
A importância da vantagem de jogar em casa se revela
Desde o primeiro apito em um histórico Notre Dame Stadium, ficou evidente que jogar em casa seria um fator crucial nesta rodada do playoff. A torcida em South Bend estourava a cada jogada e não hesitou em pressionar a equipe do Indiana, criando uma atmosfera intimidante. Sob o lendário “Touchdown Jesus”, o ambiente vibrante do college football foi colocado em exibição.
No dia seguinte, o grande público no Beaver Stadium também teve seu impacto, deixando os atletas da SMU desnorteados e cometendo uma série de penalidades em momentos críticos, um reflexo direto do estresse criado pela energia da torcida. Durante essa partida, 106.031 fãs suportaram um frio cortante que fazia a temperatura parecer 14 graus Fahrenheit, mas continuaram empurrando seu time para frente.
Enquanto isso, em Austin, Texas, um número igual de torcedores se fez ouvir, impulsionando a equipe contra o Clemson, que tentava se reerguer no jogo. Porém, o confronto mais aguardado foi entre Ohio State e Tennessee, onde a torcida, mesmo dividida, conseguiu garantir uma presença impressionante e acendeu as chamas da grande rivalidade no estádio.
A defesa faz toda a diferença
Caso a defesa ganhe campeonatos, as quatro equipes vitoriosas nesta primeira rodada se mostram imbatíveis. Primeiramente, a duríssima defesa da Notre Dame limitou uma potente equipe de Indiana a apenas 17 pontos – muitos deles marcados em momentos finais, já com a vitória assegurada pelos Fighting Irish.
Além disso, o time da Penn State se destacou ao devolver um touchdown em duas das suas interceptações, além de limitar SMU a apenas 253 jardas totais e forçar três perdas de posse. A defesa dos Nittany Lions simplesmente não deu espaço para o quarterback Kevin Jennings encontrar seu ritmo.
No Texas, uma defesa robusta conseguiu interromper uma tentativa de retorno do Clemson em um momento crucial perto do fim do jogo, e o Ohio State, com seu estilo de jogo dominante, abafou rapidamente o ataque do Tennessee, estabelecendo um estreito controle por meio da pressão do front seven.
Corrida: O caminho para a vitória
Quando o clima esfriou e a pressão aumentou, as equipes não hesitaram em colocar de lado as abordagens mais contemporâneas e foram em busca do jogo de corrida que sempre compõe o sólido fundamento do futebol americano. A Notre Dame liderou a poça de jardas, acumulando 193 delas contra uma defesa que era considerada a melhor do país contra o ataque corrido. O Penn State seguiu o exemplo, superando suas próprias 189 jardas corridas. O Texas não ficou para trás e finalizou com impressionantes 292 jardas contra o Clemson.
É claro que, enquanto o Ohio State dominava o jogo aéreo, o time não esqueceu de utilizar efetivamente o jogo corrido, com momentos impactantes de seus jogadores de linha ofensiva, que abriram barreiras para que a potência do ataque fluísse. No fim, as quatro equipes vencedoras triunfaram na batalha em corredores.
Vitórias essenciais para Franklin e Day
Os técnicos James Franklin, do Penn State, e Ryan Day, do Ohio State, entraram em campo sob a pressão crescente, com suas respectivas carreiras em questão diante de uma possível eliminação em casa no playoff. Mas as vitórias contundentes garantiram que ambos não apenas se consolidassem, mas também ganharam a chance de continuar suas jornadas nas fases seguintes.
Para Franklin, a performance avassaladora em cima da SMU respondeu uma interrogação que pairava sobre ele há muito tempo: ele poderia vencer em momentos decisivos? E a resposta foi um sonoro sim, mas havia muitos jogos decisivos pela frente. O quarterback Drew Allar expressou os sentimentos de seu time após o triunfo, defendendo seu técnico e enfatizando a importância do esforço diário.
Já a Day, que se encontrava em uma situação delicada, viu seus jogadores se juntarem para um ataque explosivo que colocou a equipe rapidamente em uma vantagem de 21 pontos no primeiro tempo. Com isso, a comparação com a triste partida contra Michigan foi colocada de lado e a promessa de um título nacional se reacendeu no coração dos torcedores do Buckeyes.
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