A missão Parker Solar Probe, um marco na exploração espacial, está prestes a realizar a aproximação mais próxima da história ao sol. Com um voo previsto para acontecer na véspera de Natal, mais precisamente às 6h53 da manhã, hora do pacífico, a sonda se aproximará a incríveis 3,8 milhões de milhas (6,1 milhões de quilômetros) da superfície solar, superando qualquer registro anterior feito por um objeto humano em relação a uma estrela. Ligada a essa aproximação está não apenas a curiosidade científica, mas também o risco e a aventura que permeiam cada milésimo de segundo dessa fantástica jornada através do cosmos.
A sonda robótica será capaz de atingir uma velocidade de cerca de 430.000 milhas por hora (692.000 quilômetros por hora), o que equivale a uma viagem de Washington, D.C. a Tóquio em menos de um minuto! Não é à toa que a NASA considera a Parker Solar Probe o objeto feito pelo homem mais rápido da história, um feito impressionante que destaca a capacidade contínua da humanidade de ultrapassar limites e reescrever as regras da exploração espacial.
O lançamento da Parker Solar Probe ocorreu em 12 de agosto de 2018, um evento que contou com a presença do seu nomeado, Dr. Eugene Parker, um renomado astrofísico que revolucionou o campo da heliofísica. Parker foi o primeiro indivíduo vivo a ter uma sonda espacial nomeada em sua homenagem. Infelizmente, ele faleceu aos 94 anos em março de 2022, mas não sem antes ver como sua visão se materializou em uma missão que está ajudando a responder perguntas antigas sobre o sol e o espaço interplanetário.
Desde seu lançamento, a Parker Solar Probe construiu uma imensa base de pesquisas, sendo a primeira sonda a “tocar o sol” ao atravessar a coroa solar — a parte superior da atmosfera do sol, para coletar partículas e estudar os campos magnéticos internos da estrela, em dezembro de 2021. Essa conquista abriu caminho para tentar resolver grandes enigmas sobre a natureza do sol, como a origem do vento solar e os motivos pelos quais a coroa do sol é muito mais quente que sua superfície.
Nos últimos seis anos, o Parker Solar Probe coletou dados e imagens relevantes que iluminam o campo da heliofísica. Os cientistas se perguntam como as ejecções de massa coronal, que contêm grandes nuvens de gás ionizado e campos magnéticos, são estruturadas. Essas ejecções, quando dirigidas à Terra, podem provocar tempestades geomagnéticas, afetando satélites, infraestruturas de energia e comunicação. Assim, entender essas interações é crucial para a segurança de nossos sistemas tecnológicos.
Agora, a sonda se prepara para suas três últimas aproximações, que têm o potencial de fornecer informações para responder a perguntas que permanecem sem resposta. Com o Parker Solar Probe sempre se aventurando em território solar desconhecido, novas descobertas podem estar a caminho. A gerente de projeto da Parker Solar Probe, Helene Winters, da Johns Hopkins University, afirmou que a sonda está mudando o campo da heliofísica por meio de suas intrépidas jornadas pelo calor e pela poeira do sistema solar interno.
Aproximações Finais e o Que Esperar
A aproximação de Natal precede outras duas, marcadas para 22 de março e 19 de junho. Ao se aproximar, a Parker Solar Probe estará a uma distância tão curta do sol que, se a distância entre a Terra e a estrela fosse a extensão de um campo de futebol americano, a sonda ficaria a apenas 4 jardas da zona de finalização. Isso a permitirá voar através de plumas de plasma e até mesmo dentro de uma erupção solar, se uma ocorrer nesse momento.
A robustez da Parker Solar Probe é impressionante. A sonda possui um escudo de espuma de carbono de 11,4 centímetros de espessura, testado para suportar temperaturas de quase 1.400 graus Celsius. Durante sua aproximação, pode enfrentar temperaturas de até 980 graus Celsius, enquanto seu interior mantém uma temperatura confortável para que os sistemas eletrônicos funcionem normalmente. Os cientistas estão esperançosos de que a sonda capture um espetáculo solar magnífico, enquanto a estrela se encontra em um ciclo solar ativo.
A Atividade Solar e suas Implicações
O sol está atualmente em um período de atividade máxima conhecido como “solar maximum”, que ocorre a cada 11 anos e pode ter impacto significativo em fenômenos como as auroras boreais e austrais. O aumento da atividade solar ficou evidente com as impressionantes exibições de auroras visíveis em várias partes do mundo, permitido por tempestades solares que interagiram com o campo magnético da Terra. Ambas as tempestades, em maio e outubro de 2024, causaram auroras visíveis até próximo à linha do equador, um fenômeno raro e maravilhoso.
A coleta de dados pela Parker Solar Probe poderá informar pesquisas futuras sobre como prever tempestades solares, um avanço que potencialmente transformaria nossa compreensão das interações solares e suas consequências na Terra.
Para concluir, cada vez mais a sonda Parker Solar Probe está demonstrando que a exploração espacial segue fascinado a humanidade, revelando os segredos de nossa estrela mais próxima de uma forma que antes parecia impensável. “Sol, por favor, dê o seu melhor”, implorou Rawafi, cientista do projeto da sonda. “Dê-nos o evento mais forte que você puder, e a Parker Solar Probe estará pronta para enfrentá-lo.”
