O impacto devastador do furacão Helene em Carolina do Norte pode resultar em sérias consequências para uma parte essencial, embora ainda pouco conhecida, da indústria tecnológica mundial. Localizadas nas Montanhas Blue Ridge, nas proximidades de Spruce Pine, duas minas têm a responsabilidade de fornecer o quartzo mais puro do mundo, um recurso cuja formação remonta a 380 milhões de anos. Este material é crucial para a cadeia de suprimentos mundial de chips semicondutores, os quais alimentam desde smartphones e veículos até dispositivos médicos e painéis solares. No entanto, as operações nestas instalações foram interrompidas desde que o furacão Helene passou pelo sudeste dos Estados Unidos durante o último fim de semana, provocando inundações históricas e deslizamentos de terras, o que resultou no fechamento de estradas e cortes de energia, colocando em risco a vida de milhões de residentes.
Impactos Imediatos das Operações de Mineração
A Sibelco e a Quartz Corp, as empresas responsáveis pelas duas minas, comunicaram que suspenderam suas operações em 26 de setembro, antes da chegada do furacão, e agora estão trabalhando para retomar as atividades. Em uma declaração publicada em 4 de outubro, a Sibelco afirmou que suas instalações “apenas sofreram danos menores” e que os esforços para restaurar a energia em suas fábricas “avançaram significativamente”. Apesar de não terem enfrentado impacto em suas reservas de produtos finais, a empresa reconheceu que as instalações, assim como a área circundante, enfrentam severas disrupções de infraestrutura, incluindo inundações, interrupções no fornecimento de energia, fechamento de rodovias e falhas na comunicação. De forma crítica, as empresas ainda lutam para contatar todos os funcionários locais, que formam a mão de obra especializada, muitos dos quais foram deslocados ou tiveram suas residências danificadas.
Com a devastação severa no local, o diretor executivo da Downtown Spruce Pine, uma organização de desenvolvimento econômico, expressou a magnitude dos danos, afirmando que “o nível de destruição aqui é insano”. A situação atual é tão grave que não há clareza sobre quando os funcionários das empresas de mineração poderão retornar ao trabalho. Muitos residentes estão enfrentando a perda de suas propriedades e há relatos de que algumas estradas simplesmente deixaram de existir. Ele mencionou ainda que uma escola na região foi completamente destruída, evidenciando a gravidade da situação. A Sibelco, que é a maior empregadora da região, informou que está confirmando a segurança da maioria de seus funcionários e está se esforçando para contatar aqueles que ainda estão inatingíveis devido aos cortes de energia e desafios de comunicação.
Crucial Importância do Quartzo na Indústria de Semicondutores
O quartzo é um ingrediente essencial no processo de fabricação de semicondutores, e a pureza do material é vital para evitar danos nos chips. De acordo com especialistas, a mineradora situada em Spruce Pine fornece cerca de 80% a 90% do quartzo de alta pureza do mundo, com muitos fabricantes de chips, incluindo o gigante Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), dependendo desse suprimento. Apesar de alguns fabricantes de chips possuírem estoques que podem durar algumas semanas, a interrupção prolongada da produção pode resultar na escassez de chips, levando a um aumento nos preços em um momento delicado para a indústria tecnológica, que já está investindo bilhões em sistemas de inteligência artificial.
O diretor da Wadhwani Center for AI e Advanced Technologies, enfatizou a complexidade e a importância dos chips, que em alguns casos contêm até 100 bilhões de transistores. Uma única impureza no material pode resultar em falhas de funcionamento. Embora o quartzo exista em abundância em várias partes do mundo, o tipo de quartzo ultra-puro encontrado nas minas de Spruce Pine é raro, e a capacidade de reciclar o quartzo regular não é suficiente para compensar as perdas da produção local. Com a quantidade significativa de semicondutores sendo produzida globalmente, uma nova escassez teria impactos devastadores em várias indústrias. Por exemplo, a escassez de chips observada em 2021 durante a pandemia de Covid-19 resultou em carros sendo fabricados sem capacidade de serem enviados devido à falta de chips necessários para operar características críticas, aumentando significativamente os preços desses veículos.
Perspectivas Futuras e Resiliência da Indústria
Embora a escala da devastação em Spruce Pine levante preocupações legítimas, há um certo otimismo em relação à recuperação. Especialistas indicam que, devido à importância estratégica nacional da mineração, é esperado que o governo federal tome medidas significativas para restaurar as operações o mais rápido possível. A necessidade urgente de retomar a produção de quartzo atende não apenas à indústria de semicondutores, mas também a extensa gama de setores econômicos que dependem desse insumo crítico. Países e indústrias estão cada vez mais reconhecendo a dependência que possuem em relação a um suprimento sustentável de semicondutores e suas matérias-primas, e é imperativo que tais fenômenos climáticos não interrompam o fluxo de necessidades como aconteceu anteriormente. A resiliência da indústria dependente do quartzo e dos chips é agora mais crucial do que nunca, e as ações imediatas da comunidade, do governo e das empresas serão determinantes para moldar o futuro da tecnologia e da economia global.
