20th Century Fox Film Corp. Todos os direitos reservados/Cortesia Everett Collection
John R. Countryman, que atuou como o jovem ator Johnny Russell em filmes ao lado de estrelas como Barbara Stanwyck, Tyrone Power, Shirley Temple e Jimmy Stewart, faleceu. Ele tinha 91 anos.
Countryman faleceu no dia 14 de dezembro em Loudoun, Virginia, após uma breve batalha contra a pneumonia, conforme relatou sua filha, Vanessa Countryman, secretária da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA, ao The Hollywood Reporter.
Em seu papel mais notável durante a breve carreira de ator, Russell interpretou Tyltyl, o irmão mais novo da personagem Mytyl, vivida por Shirley Temple, no filme de fantasia O Pássaro Azul (1940). Esta produção foi a resposta da Fox ao sucesso de O Mágico de Oz, lançado um ano antes, onde os dois jovens protagonistas embarcam em uma série de aventuras em um sonho.
A mãe de Temple, Gertrude, era supostamente infeliz por sua filha dividir tanto o tempo de tela com o adorável Russell e tentou substituí-lo, mas o produtor Darryl F. Zanuck insistiu que o jovem permanecesse na produção.
Antes de seu grande sucesso em O Pássaro Azul, Russell já havia atuado em Sempre Adeus (1938), onde interpretou Roddy, o filho que a personagem de Stanwyck, Margot Weston, entrega para adoção após a morte de seu noivo momentos antes do casamento. Para conseguir esse papel, 489 garotos entre as idades de quatro anos e meio e sete anos foram “revisados e testados” durante um mês, até que Russell, então com cinco anos, conquistou o papel e um contrato com o estúdio.
Em 1939, Russell atuou como Jesse James Jr., filho do personagem de Power, no drama fora da lei Jesse James, também da Fox, e era um dos Hopper Boys no clássico de Frank Capra Senhor Smith Vai a Washington na Columbia Pictures.
Nascido em Brooklyn, em 25 de janeiro de 1933, John Russell Countryman foi um dos dois filhos de um funcionário da Associated Press. Seu pai, Russell, era editor de fotos e arte, enquanto sua mãe, Lucille, era uma imigrante checa. Ele começou a modelar aos três anos e, durante uma viagem a Los Angeles com sua mãe, foi selecionado para interpretar o filho do boxeador em O Duke Volta (1937), tendo aparecido também em outro filme naquele mesmo ano.
Enquanto crescia e decidindo que deveria ter uma infância “normal”, Countryman conseguiu educação em uma escola preparatória militar jesuíta e se formou em administração de empresas na Fordham University, além de passar um ano na Universidade de Berlim com uma bolsa Fulbright. Ele também serviu por três anos nas Forças Armadas dos EUA como piloto e trabalhou como repórter em um jornal local em Danbury, Connecticut.
Após se juntar ao Serviço Estrangeiro dos EUA em fevereiro de 1962, ele foi designado para a missão diplomática em Istambul cerca de um ano depois, e teve diversas publicações na Arábia Saudita, Líbia e Gabão, antes de atuar como diretor adjunto e diretor atuante das Relações Peninsulares Árabes no Departamento de Estado dos EUA entre 1976 e 1978, lidando com a crise dos reféns do Irã. Curiosamente, na metade da década de 1970, os dois se reencontraram quando ele estava designado no Gabão, e Temple era a embaixadora dos EUA em Gana.
Countryman foi embaixador dos Estados Unidos em Omã sob a presidência de Reagan entre 1981 e 1985, antes de se aposentar do Serviço Estrangeiro em março de 1987. Após a aposentadoria, ele trabalhou no setor imobiliário e na Missão de Paz e Cooperação no Oriente Médio.
“Ele era um verdadeiro homem renascentista,” comentou sua filha.
Além de sua esposa, Illona, e seu genro, James, ele deixa sua irmã, Carol, que já havia falecido.
