CNN —
O darts, uma combinação fascinante de precisão, emoção intensa e um ambiente vibrante, está se estabelecendo rapidamente como um dos esportes mais cativantes à medida que avança rumo ao mercado americano. A origem da popularidade do darts remonta aos pubs ingleses do século 19 e 20, mas hoje essa modalidade se transformou em um espetáculo global que atrai espectadores de todos os cantos do planeta e proporciona carreiras lucrativas aos seus melhores jogadores.
Atualmente, o Campeonato Mundial de Darts está em andamento, com a tão aguardada final entre o tricampeão Michael van Gerwen e o prodígio adolescente Luke Littler marcada para a noite de sexta-feira. O torneio, mais uma vez, se mostrou um grande sucesso, atraindo atenção de várias regiões ao redor do mundo, mas a penetração no mercado esportivo americano ainda parece distante.
Embora haja cerca de 17 milhões de apaixonados por darts nos Estados Unidos, a modalidade ainda enfrenta o desafio de se firmar em um mercado já saturado, onde muitos a percebem apenas como um simples jogo de bar.
Os responsáveis pela promoção do esporte, no entanto, estão determinados a mudar essa percepção. Existe uma expectativa real e planos ambiciosos para 2025 e além, onde a expansão do darts será o objetivo principal.
Eddie Hearn é um nome que muitos americanos conhecem, embora por seu notório trabalho em outra modalidade. Ele é um dos promotores de boxe mais reconhecidos globalmente e atua na organização de grandes lutas. Contudo, Hearn também exerce a função de presidente da Professional Darts Corporation (PDC), o órgão que rege o maior circuito de darts do mundo, reunindo os melhores jogadores da categoria.
A PDC já possui uma presença significativa nos EUA, demonstrando um apelo considerável. Este ano, o evento do US Masters esgotou os ingressos no Madison Square Garden, algo que Hearn acredita que se repetirá de forma mais rápida na próxima edição.
“Conheço muito bem o público esportivo americano e sei que eles apreciariam a atmosfera, a experiência e a cultura de um evento ao vivo de darts”, destacou Hearn em entrevista à CNN Sport. Ele acredita firmemente que o darts poderá se tornar tão popular, se não mais, do que o boxe nos EUA.
“Agora estamos nos dedicando a analisar muito bem o mercado americano, criando não apenas mais eventos, mas uma infraestrutura que fomente os níveis de participação e o desenvolvimento do jogo profissional a partir da base.”
Segundo Hearn, “o plano é realizar de três a quatro eventos globais nos Estados Unidos como parte do calendário global da PDC”.
É inegável que o darts enfrenta preconceitos logo de início, especialmente entre aqueles que não compreendem a verdadeira dimensão do esporte. Críticos ainda questionam se é um esporte genuíno, considerando que seus jogadores nem sempre estão na melhor forma atlética e que, historicamente, consumiam bebidas alcoólicas e fumavam durante as competições profissionais.
No entanto, esse estereótipo ultrapassado se contrapõe ao espetáculo incomparável que um torneio profissional de darts pode oferecer, onde os competidores se revelam implacavelmente precisos sob pressão, resultando em batalhas titânicas que, nos últimos anos, elevaram a popularidade do esporte a patamares inéditos.
Hearn ressalta que a melhor forma de convencer os céticos é convidá-los para assistir a uma competição ao vivo. Segundo ele, “a chave está em conseguir exposição nos EUA e romper as barreiras. Não conseguimos acreditar em quão rapidamente os ingressos se esgotam no Reino Unido. É uma experiência incrível, um ótimo programa, festa à fantasia, algumas cervejas e esporte ao vivo.”
“Uma vez que o público americano comece a presenciar a emoção e a atmosfera, eles se tornarão fãs”, acrescentou Hearn.
A expansão nos Estados Unidos
Enquanto Hearn cuida da promoção mais ampla do esporte, a responsabilidade do crescimento diário recai sobre a PDC e seu diretor executivo, Matthew Porter. Desde 2008, Porter tem supervisionado uma transformação significativa na forma como a modalidade é percebida.
“Nos últimos anos, fomos capazes de expandir para territórios onde o darts já tinha reconhecimento, mas em um nível diferente”, afirmou Porter. Ele enfatiza que se pode levar um alvo de darts a qualquer lugar do mundo e a maioria das pessoas o reconhecerá.
“Assim, ensinar ao público o que é darts não é exatamente o desafio. A verdadeira dificuldade está em educá-los a repensar o esporte de uma modalidade amadora de participação para um esporte profissional voltado para o público”, completou.
Segundo a lógica das médias, Porter acredita que existem vários jogadores nos EUA com potencial para competir em nível mundial, e agora a missão é proporcionar um caminho que os leve a se tornarem profissionais.
Para esse objetivo, a PDC apoia a Championship Darts Corporation (CDC), uma entidade que organiza o circuito de darts na América do Norte.
Peter Citera é o presidente e diretor do torneio da CDC e afirma que já existe uma grande quantidade de aficionados por darts no mercado norte-americano. Por exemplo, o Canadá já produziu um campeão mundial, com John Part conquistando o título do PDC World Championship duas vezes (2003 e 2008).
Citera agora está em busca do novo Part e acredita que o darts pode se posicionar como a maior alternativa às ligas mais tradicionais na região, ocupando um lugar logo abaixo da NFL, NBA, MLB e NHL.
Em seus 11 anos à frente da CDC, Citera observou um aumento considerável na qualidade do jogo e, em parceria com a PDC, está em negociações com emissoras para elevar o esporte a um novo patamar.
“Estamos chegando”, declarou Citera ao CNN Sport. “Nosso objetivo é encontrar o próximo campeão mundial norte-americano. Estamos realmente trabalhando duro para descobrir esse novo campeão e ele surgirá. Vocês começarão a ver nord-americanos avançando nas competições internacionais e tudo o que é necessário é que um deles brilhe.”
O que a América tem de semelhante a Luke Littler?
É impossível discutir o crescimento do darts na atualidade sem mencionar Luke “The Nuke” Littler, o jovem prodígio. Sua ascensão fulminante ao estrelato começou no campeonato mundial do ano passado, onde atingiu a final com apenas 16 anos, se tornando o mais novo finalista da história da competição.
O adolescente inglês manteve sua forma impressionante nesta temporada, ajudando a elevar a respeitabilidade do esporte. Hearn, Porter e Citera se referem ao “efeito Luke Littler” quando falam sobre o crescimento do darts no último ano e concordam que um equivalente americano seria a chave para firmar o darts na psicologia norte-americana.
Neste ano, três jogadores norte-americanos participaram da primeira rodada do campeonato mundial, tendo se classificado por meio da CDC. O americano Stowe Buntz e o canadense Jim Long foram eliminados na primeira fase, enquanto Leonard Gates, dos EUA, venceu sua primeira partida antes de perder na segunda rodada.
Gates, em particular, conquistou o carinho do público da Alexandra Palace ao dançar durante sua entrada no torneio deste ano. Em entrevista à CNN, ele admitiu que nunca imaginou que conseguiria fazer carreira com o jogo, tendo começado a jogar darts casualmente em um bar com amigos.
Desde que se deparou com o esporte acidentalmente, Gates se apaixonou e começou a jogar diariamente. Atualmente, ele obtém a maior parte de sua renda desse jogo, equilibrando sua carreira esportiva com um trabalho de meio período.
Quando questionado sobre por que mais americanos não estão buscando uma carreira profissional no darts, Gates respondeu que tudo se resume a mudar mentalidades, especialmente nas gerações mais jovens – um público que a CDC está visando com seu torneio juvenil.
“Eu costumava ouvir o tempo todo que não se pode ganhar a vida jogando darts”, disse Gates. “Nunca imaginei que faria disso uma carreira.”
“Você precisa ter a dedicação para dizer: ‘Ok, é isso que quero fazer’ e tomar as medidas necessárias para isso. Você colherá os frutos.” Ele ainda assinala que tem notado jovens entusiastas do esporte nos EUA que se aventuraram na Inglaterra, e que possuem um potencial a se desenvolver, embora ainda seja cedo para saber se continuarão.
