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Em um feito científico notável, pesquisadores finalmente identificaram o vulcão que, em 1831, entrou em erupção de forma tão explosiva que causou um resfriamento significativo no clima terrestre. A descoberta revela não apenas a localização do vulcão, mas também suas implicações para o entendimento do impacto das erupções vulcânicas no clima global.
O evento de 1831 foi uma das erupções mais poderosas do século XIX, liberando uma quantidade imensa de dióxido de enxofre na estratosfera e provocando uma queda de cerca de 1 grau Celsius nas temperaturas médias anuais do Hemisfério Norte. Essa erupção ocorreu durante os últimos suspiros da Pequena Idade do Gelo, um dos períodos mais frios da Terra nos últimos 10.000 anos.
Embora o ano da erupção já fosse conhecido, até recentemente, a localização do vulcão permanecia um mistério. Pesquisadores conseguiram resolver esse enigma ao analisar núcleos de gelo na Groenlândia, examinando as camadas desses núcleos para verificar isótopos de enxofre, grãos de cinzas e pequenas lascas de vidro vulcânico depositadas entre 1831 e 1834.
Usando geociências, datação de isótopos radiativos e modelagem computacional para mapear as trajetórias das partículas, os cientistas conseguiram conectar a erupção de 1831 a um vulcão da ilha de Zavaritskii, situada no noroeste do Oceano Pacífico, conforme foi relatado na segunda-feira no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences.
De acordo com a análise, o vulcão misterioso foi identificado como sendo Zavaritskii (ou Zavaritsky), presente na ilha Simushir, que faz parte do arquipélago das Ilhas Curilas, uma área disputada entre Rússia e Japão. Antes das descobertas científicas, a última erupção registrada de Zavaritskii ocorreu em 800 a.C.
“Para muitos dos vulcões da Terra, especialmente aqueles em áreas remotas, temos um entendimento muito limitado de sua história eruptiva”, afirmou o autor principal do estudo, Dr. William Hutchison, um pesquisador sênior da Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de St. Andrews, no Reino Unido.
“Zavaritskii está localizado em uma ilha extremamente remota entre o Japão e a Rússia. Ninguém vive lá e os registros históricos são limitados a alguns diários de navios que passavam por essas ilhas a cada poucos anos”, explicou Hutchison em um e-mail à CNN.
Embora haja pouca informação disponível sobre a atividade de Zavaritskii durante o século XIX, ninguém suspeitava anteriormente que ele poderia ser um candidato ao evento eruptivo de 1831. Inicialmente, pesquisadores consideraram vulcões mais próximos do equador, como o vulcão Babuyan Claro, nas Filipinas, segundo o estudo.
“Essa erupção teve impactos climáticos globais, mas por um longo período foi erroneamente atribuída a um vulcão tropical”, afirmou Dr. Stefan Brönnimann, líder da unidade de climatologia da Universidade de Berna, na Suíça, que não esteve envolvido no estudo. “A pesquisa agora mostra que a erupção ocorreu nas Curilas, e não nos trópicos”, continuou Brönnimann.
Um momento eureka genuíno
Exames dos núcleos de gelo da Groenlândia revelaram que em 1831, a queda de enxofre — um sinal de atividade vulcânica — foi cerca de 6,5 vezes maior na Groenlândia do que na Antártica. Essa descoberta sugeriu que a origem da erupção foi um vulcão de grande magnitude localizado em uma área de latitudes médias no Hemisfério Norte, relataram os pesquisadores.
A equipe de estudos também analisou quimicamente as cinzas e lascas de vidro vulcânico que mediam apenas 0,0008 polegadas (0,02 milímetros) de comprimento. Ao comparar seus resultados com conjuntos de dados geoquímicos de regiões vulcânicas, as correspondências mais próximas foram encontradas no Japão e nas Ilhas Curilas. As erupções vulcânicas no Japão do século XIX estavam bem documentadas, e não existiam registros de uma grande erupção em 1831. No entanto, colegas que haviam visitado vulcões nas Ilhas Curilas forneceram amostras que levaram os pesquisadores a encontrar uma correspondência geoquímica com a caldeira de Zavaritskii.
“O momento no laboratório analisando as duas cinzas juntas — uma do vulcão e outra do núcleo de gelo — foi um verdadeiro momento ‘eureka'”, comentou Hutchison em seu e-mail. A datação por radiocarbono de tefra, ou depósitos de cinzas vulcânicas na ilha Simushir indicou que essas cinzas datavam dentro dos últimos 300 anos. Além disso, a análise do volume da caldeira e dos isótopos de enxofre sugeriu que a cratera se formou após uma erupção maciça entre 1700 e 1900, tornando Zavaritskii o “principal candidato” para a misteriosa erupção em 1831, segundo os autores do estudo.
“Ainda estou surpreso que uma erupção dessa magnitude tenha passado despercebida”, acrescentou Hutchison. “Talvez existam relatos sobre a queda de cinzas ou fenômenos atmosféricos ocorrendo em 1831 que estão guardados em um canto empoeirado de uma biblioteca na Rússia ou no Japão. O trabalho de acompanhamento para investigar esses registros é realmente empolgante para mim.”
O fim da Pequena Idade do Gelo
Além de Zavaritskii, outros três vulcões entraram em erupção entre 1808 e 1835, marcando o fim da Pequena Idade do Gelo, uma anomalia climática que durou desde os primeiros anos de 1400 até aproximadamente 1850. Durante esse período, as temperaturas anuais no Hemisfério Norte caíram, em média, 0,6 graus Celsius (1,1 graus Fahrenheit). Em alguns lugares, as temperaturas estavam 2 graus Celsius (3,6 graus Fahrenheit) mais frias do que o normal, e o resfriamento persistiu por décadas.
Duas das quatro erupções já haviam sido identificadas: o Monte Tambora na Indonésia explodiu em 1815 e Cosegüina entrou em erupção na Nicarágua em 1835. O vulcão que produziu a erupção de 1808/1809 permanece desconhecido. A adição de Zavaritskii destaca o potencial dos vulcões nas Ilhas Curilas para perturbar o clima da Terra, relataram os autores do estudo.
Após a erupção de 1831, condições mais frias e secas se estabeleceram no Hemisfério Norte. Relatos de fome e dificuldades generalizadas rapidamente se seguiram, com fomes varrendo a Índia, Japão e Europa, afetando milhões de pessoas.
“Parece plausível que o resfriamento climático vulcânico tenha levado à falência das colheitas e à fome”, disse Hutchison. “Um foco das pesquisas em andamento é entender em que medida essas fomes foram causadas pelo resfriamento climáticovulcânico ou por outros fatores sociopolíticos.”
Ao fornecer uma peça de informação crucial sobre os vulcões do século XIX que resfriaram o clima da Terra, “o estudo talvez fortaleça nossa confiança no papel das erupções vulcânicas na última fase da Pequena Idade do Gelo”, observou Brönnimann.
Assim como Zavaritskii, muitos vulcões em todo o mundo estão localizados em áreas isoladas e são mal monitorados, o que dificulta prever quando e onde a próxima erupção de grande magnitude pode ocorrer, acrescentou Hutchison.
Se há uma lição a ser aprendida com a erupção de 1831, é que a atividade vulcânica em locais remotos pode ter consequências globais devastadoras — que as pessoas podem não estar preparadas para enfrentar.
“Realmente não temos uma comunidade internacional coordenada para agir quando a próxima grande erupção acontecer”, disse Hutchison. “Isso é algo que precisamos considerar tanto como cientistas quanto como sociedade.”
Mindy Weisberger é uma escritora científica e produtora de mídia cujo trabalho já foi publicado em Live Science, Scientific American e How It Works magazine.
